Cómo las empresas se aprovechan de las pensiones de sus empleados

In English | Es difícil leer el nuevo y perturbador libro de Ellen E. Schultz, Retirement Heist (Asalto a la jubilación), sin enojarse —especialmente si sus prometidos beneficios jubilatorios de salud o de pensión han desaparecido o se han reducido.

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Todos hemos escuchado las quejas sobre el acelerado ascenso en los costos del cuidado de la salud, el envejecimiento de los baby boomers y las ganancias corporativas en apuros —las justificaciones por la congelación de pensiones, la reducción de los beneficios de salud y el cambio hacia los planes de contribución definida tal como los 401(k), en vez de los planes con beneficios definidos—.

Arrojando un poco de luz sobre los complicados detalles legales, financieros y corporativos, Schultz, reportera del Wall Street Journal y ganadora de un premio Pulitzer, nos aclara un poco los hechos ocultos detrás de tanta retórica.

El libro Retirement Heist informa que, lejos de agobiar a las compañías, muchos fondos de pensiones han ayudado a enriquecerlas. El desembolso más grande, escribe Schultz, ha sido para las pensiones de ejecutivos y los paquetes de compensación diferida cuyos costos han aumentado drásticamente, a expensas de los beneficios de jubilación más modestos de los trabajadores comunes.

Aún más preocupante, ella analiza el engaño hecho a los trabajadores por parte de las compañías sobre los nuevos métodos contables que rebajan las pensiones —y cómo estas compañías eludieron la ley al contratar en secreto pólizas con ventajas impositivas de seguros de vida para sus empleados, incluidos los de niveles más básicos—.

AARP Bulletin habló con Schultz sobre su libro.

P. ¿Cómo se interesó usted por este tema?

R. Hace aproximadamente 12 años, las empresas estaban cambiando sus planes de pensión. Afirmaban que lo estaban haciendo para modernizar los planes. Ni una sola empresa reconoció que estaban haciendo estos cambios para reducir los beneficios y ahorrar dinero.

P. ¿Qué es lo que más le sorprendió?

R. Las compañías podían beneficiarse al reducir los beneficios aún cuando éstos no les costaban nada.

P. ¿Cómo?

R. Nuevas normas de contabilidad premiaban a las empresas por reducir los beneficios, como borrar una deuda que todavía no se ha pagado. Y al borrar esa deuda, generaban ingresos para la compañía. Lo que más me impresionó fue comprender la cantidad de dinero que podían ganarle al plan cuando compraban o vendían una compañía —es una forma indirecta de convertir los activos de las pensiones en efectivo—.

P. En los años 90, muchos de los planes de pensión estaban sobrefinanciados. ¿Qué les pasó a los superávits de dichos planes?

R. Las compañías desviaron miles de millones de dólares de sus planes de pensión. Por lo general, pagaban los beneficios por despido del plan de pensión, que les ahorraba efectivo. Esta era una manera que tenían los ejecutivos de deshacerse de muchos de los empleados mayores que formaban parte de su fuerza laboral. También usaron los activos de las pensiones para pagar por los beneficios de salud de los jubilados, que usaron como aliciente para animar a dichos empleados a jubilarse.

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