Errores médicos al alza

Los especialistas señalan que, cuando se trata de mejorar la seguridad del cuidado de la salud, parte del desafío es que, actualmente, los pacientes de los hospitales están mucho más enfermos, y el cuidado requerido es más complejo que hace una generación.

“En primer lugar, hay que estar muy enfermo para internarse en un hospital. Es un grupo mucho más vulnerable”, prosigue Classen. “Actualmente, los pacientes hospitalizados son como los pacientes de las unidades de cuidados intensivos de hace 20 años: mucho más complejos, muchas más situaciones, se administra mucha más medicación”.

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La investigación estudió los antecedentes de casi 800 pacientes, y midió los errores de tres maneras. Un análisis halló sólo 4 errores, un sistema estándar identificó 35 y el tercero, la sorprendente cantidad de 354 errores. Algunos pacientes sufrieron más de un error, y los pacientes mayores y los que padecían enfermedades complejas estaban en una situación de riesgo mayor.

Y estos errores ni siquiera ocurrieron en hospitales mediocres. El estudio involucró tres hospitales de alta calidad, que no fueron identificados, pero a los que se describió como “hospitales que contaban con programas, iniciativas y proyectos de investigación avanzados relacionados con la seguridad del paciente”.

Los especialistas señalan que no todos los errores son fatales o catastróficos y, algunas veces, los mismos pacientes pueden ayudar a evitar los problemas. Según Classen, los pacientes y sus familias deberían saber qué medicamentos están tomando, entender los riesgos de los procedimientos y consultar con los médicos y las enfermeras los cambios y síntomas, incluso los menores.

Ese pequeño sarpullido, ese dolor no familiar, ese momento en el que el paciente se resbaló, aunque sin llegar a caerse, podrían no ser motivo de preocupación, o podrían ser una advertencia. Muchos problemas pueden tratarse o corregirse antes de que empeoren.

El Dr. Robert Watcher, especialista en el tema de seguridad de la división de medicina hospitalaria de San Francisco, de la University of California (Universidad de California), afirma que el estudio es un recordatorio de que prevenir los errores es más difícil de lo que parece.

“Implementas listas de verificación o un sistema de computación y crees que solucionarás mucho”, dice. “Pero resulta que es sólo un poco lo que arreglas”.

Watcher sostiene que para disminuir los errores se necesitan mejores herramientas, educación continua y un cambio en la manera de pensar de las personas que trabajan en los hospitales acerca de la seguridad y el riesgo.

Joanne Kenen es una escritora establecida en Washington, que se especializa en temas de políticas de salud.