Cómo protegerse de negligencias médicas y errores en los hospitales

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Con verificar una simple lista antes y después de las cirugías se salva vidas.

Los errores abarcan todo el espectro. El cirujano corta un vaso sanguíneo sano; una enfermera administra, por error, una dosis tóxica de un fármaco; el personal hospitalario no desinfecta una habitación adecuadamente y el paciente contrae una peligrosa “superbacteria”.

La cantidad de pacientes que muere cada año a causa de errores hospitalarios que se pueden evitar equivale a cuatro aeronaves "jumbo" repletas de pasajeros que se estrellan semanalmente. Si ocurrieran tragedias aéreas de tal magnitud con esa frecuencia, nadie podría tolerar la pérdida.

“En su nivel más profundo, el problema que ahora enfrentamos está relacionado con la gran complejidad de la medicina”, dice Atul Gawande, cirujano, autor y profesor adjunto de Harvard, quien promueve el uso de listas de verificación médicas para salvar vidas. “Actualmente existen 13.600 diagnósticos, 6.000 fármacos y 4.000 procedimientos médicos y quirúrgicos”, comenta. Y aún “no hemos prestado atención a los elementos básicos que se necesitan para manejar la complejidad”. Expertos como Gawande sostienen que una de las razones por las que los errores médicos siguen ocurriendo con tan altos porcentajes es porque los hospitales recién han comenzado a emular el esfuerzo que realiza desde hace décadas la aviación.

Sin embargo, se ha registrado cierto progreso. En todo el país, los encargados de la seguridad han presentado maneras convenientes de minimizar errores, desde el uso de listas de verificación hasta la publicación de los índices de infección hospitalaria en sitios web estatales. El año pasado, el Gobierno de Obama anunció que asignaría mil millones de dólares ($1 billion en inglés) para financiar las medidas de seguridad que deben ejecutarse en los hospitales, con el fin de reducir, hasta fines del próximo año, un 40% los daños causados a los paciente.

Aun así, es una cuestión complicada determinar hasta qué punto los hospitales pueden convertirse en instituciones en las que no se cometan errores. Parece justo esperar que reduzcan la cantidad de veces —40 veces por semana— en que los cirujanos estadounidenses operan al paciente equivocado o una parte equivocada del cuerpo. Pero, ¿qué hay de los demás procedimientos?

Los defensores de la seguridad de los pacientes han logrado elevar los estándares de desempeño hospitalario en algunas áreas importantes, con lo que demostraron que pueden prevenir daños incluso en los pacientes más frágiles. Un caso concreto: las infecciones en el torrente sanguíneo como consecuencia de la inserción de un tubo en una vena grande cerca del corazón para administrar medicación. Durante años, estas infecciones, que provocaron unas 30.000 muertes por año, eran consideradas inevitables en la mayoría de casos.

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