¿Son efectivos los medicamentos para tratar las primeras etapas del Alzheimer?

In English | P. El médico de mi tía abuela le sugirió que comenzara a tomar donepezil  (un inhibidor de la colinesterasa disponible en el mercado bajo el nombre comercial Aricept) para tratar su Alzheimer incipiente .

Con frecuencia, los familiares tienen que decidir si un ser querido que padece de Alzheimer puede beneficiarse a partir de una medicación. — Thomas Barwick/Getty Images

Cuando investigué sobre el fármaco, me sorprendió enterarme de que, por lo general, solo brinda un breve período (menos de seis meses) de mejora de las funciones cognitivas.

También leí que produce muchos efectos secundarios, aunque la mayoría de las veces no son severos. Si esto es así, ¿por qué debería mi tía abuela —o cualquier otra persona— tomar este tipo de fármaco?

R. Por lo general, los inhibidores de la colinesterasa, como el donepezil, son recetados a personas que padecen la enfermedad de Alzheimer y otros tipos de demencia.

Estos productos han sido diseñados para actuar inhibiendo una enzima del cuerpo que destruye la acetilcolina (un neurotransmisor que es importante para la lucidez, la memoria, el pensamiento y el juicio) y, de este modo, aumenta la cantidad de células cerebrales disponibles. En teoría, esto hace que la pérdida de memoria de los pacientes sea más lenta, y los ayuda a realizar las actividades cotidianas con más facilidad.

Digo “en teoría”, porque desde que la tacrina (Cognex), el primer inhibidor de la colinesterasa, comenzó a utilizarse en 1993, los estudios que se han hecho de estos fármacos han hallado que no logran mejorar significativamente los síntomas en los pacientes. Por ejemplo, los más recientes análisis de los ensayos clínicos del donepezil (en inglés), publicados en el 2006 por Cochrane Collaboration (en inglés), una red sin fines de lucro de investigadores médicos que revisa estudios farmacológicos, concluyeron que “los efectos del tratamiento son menores y no siempre se advierte una diferencia en la práctica”.

Además, la incidencia de los efectos secundarios adversos provocados por esta clase de fármacos es muy alta, y cuanto mayor sea la persona, más graves podrían ser los problemas. Por ejemplo, un estudio publicado en los Archives of Internal Medicine en el 2009 informó que estos medicamentos pueden causar bradicardia sintomática (ritmo cardíaco bajo), lo que lleva a la implantación permanente de un marcapasos, y al síncope (desmayo o pérdida de la conciencia). Resulta especialmente preocupante que el síncope inducido por fármacos pueda causar lesiones relacionadas con caídas, como fracturas de cadera.

Debido a que la acetilcolina se encuentra en todo el cuerpo y no sólo en el cerebro, bloquear su efecto puede interferir con toda clase de procesos y movimientos corporales involuntarios. Eso puede significar episodios de diarrea, incontinencia urinaria, confusión, deshidratación, depresión, trastornos gástricos (desde calambres hasta hemorragias gastrointestinales), alucinaciones, dolores de cabeza, y la lista sigue y sigue.

Siguiente: Cómo proteger a su ser querido de la “cascada” de medicamentos >>