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Supervirus aterradores en las noticias. ¿Estás en riesgo?

Cómo protegerte de los gérmenes más desagradables que están al acecho por todas partes.

Mujer lavándose las manos

Getty Images

Lávate las manos a menudo para protegerte de los virus y gérmenes y de esos supervirus que son resistentes a los antibióticos.

In English l Cada año, más de 2 millones de estadounidenses resultan infectados con los llamados supervirus: bacterias que son resistentes a los antibióticos. Millones más son infectados con virus y gérmenes que son cada vez más frecuentes y más difíciles de tratar. "Los virus son siempre mucho más inteligentes que nosotros", dice el Dr. Deverick J. Anderson, codirector del Duke Infection Control Outreach Network en Durham, Carolina del Norte. "Es aterrador".

Pero no te asustes todavía. Nuestra guía te ayudará a evaluar los riesgos frente al sensacionalismo —y a aprender a ganarle a los engañosos virus—.

En tus vacaciones tropicales

Chikunguña

En qué consiste: un virus transmitido por mosquitos que migró de África a Asia y a partes de Europa y luego al Caribe, chikunguña significa "el que se dobla" —una pista de lo que les ocurre a los pacientes que se ven afectados con el severo dolor músculo-esquelético que la enfermedad produce—. Aunque el virus es pocas veces mortal, los síntomas (que también incluyen dolor de cabeza y fiebre) pueden tardar varios meses en resolverse, dice Laura C. Harrington, profesora de entomología en Cornell University, que estudia las enfermedades transmitidas por mosquitos. Se han reportado más de 570,000 casos hasta la fecha.

Quién está en riesgo: cualquier persona que visite las regiones donde el virus se ha confirmado recientemente. Incluye la mayoría de las islas del Caribe y Florida.

Cómo evitarlo: los investigadores continúan trabajando en una vacuna, así que debes protegerte usando repelente contra insectos, mangas largas y pantalones, y permaneciendo en lugares con aire acondicionado. "Los mosquitos son muy malos voladores, así que si tienes un ventilador encendido, básicamente se los lleva el viento", dice Harrington.

Factor susto: 3

Riesgo real: 1

En el gimnasio

MRSA

En qué consiste: oficialmente conocido como estafilococo áureo resistente a la meticilina, o MRSA en inglés, puede causar infecciones en la piel, neumonía grave, infecciones en el flujo sanguíneo, e incluso la muerte. Aunque se encuentra con más frecuencia en los hospitales, el MRSA es cada vez más común en la comunidad y se puede propagar a través del contacto por piel y al compartir artículos de tocador como afeitadoras o cepillos de dientes. En el 2012 se confirmaron más de 75,000 casos.

Quién está en riesgo: aquellos que entran en contacto cercano con alguien que tenga una infección de MRSA en la piel, que puede parecerse a una picadura de araña; las personas que juegan deportes de contacto; pacientes de hospitales.

Cómo evitarlo: lávate las manos con frecuencia, cubre las cortaduras con una curita y dúchate inmediatamente después de jugar un deporte o de hacer ejercicios en el gimnasio. "El MRSA es mucho más común de lo que creemos", señala Anderson. "Si tienes niños, ellos van a estar expuestos y luego ellos te van a exponer a ti. Sin embargo, la exposición no significa que te vas a enfermar. Todo se reduce a la higiene".

Factor susto: 3

Riesgo real: 2

En tu patio

Enfermedad de Lyme

En qué consiste: la enfermedad de Lyme, que a menudo se le denomina "la gran imitadora" porque puede semejar enfermedades como la artritis reumatoide y la esclerosis múltiple, se propaga a través de la picadura de una garrapata infectada y afecta a unas 300,000 personas cada año. Aunque algunas personas reportan tener fiebre, dolor de cabeza, fatiga y una erupción roja con la forma circular concéntrica de una diana, otras personas no presentan síntomas inicialmente, dice Lesley Fein, una reumatóloga de West Caldwell, Nueva Jersey. Si se deja sin tratar, la enfermedad de Lyme puede causar dolores musculares crónicos, dolor en las articulaciones y síntomas neurológicos.

Quién está en riesgo: la enfermedad de Lyme se ha reportado en casi todos los estados pero es más común en el noroeste y atlántico medio, y en el medio oeste, en particular en Wisconsin y Minnesota, donde los venados y las garrapatas de venado están ampliamente diseminados.

Cómo evitarla: usa ropa de colores claros en áreas boscosas, de manera que las garrapatas sean visibles. Aplica repelentes con DEET sobre la piel y con permetrina sobre la ropa. Si encuentras una garrapata pegada, usa unas pinzas para sacarla totalmente, luego aplica un antiséptico.

Factor susto: 2

Riesgo real: 3

En los cruceros

Norovirus

En qué consiste: el norovirus es un virus gastrointestinal altamente contagioso que causa inflamación en el estómago y los intestinos, lo que resulta en dolor estomacal, retortijones, diarrea, náuseas y vómito. Se propaga a través del contacto cercano con personas infectadas —a menudo se escucha de brotes en cruceros— o mediante el consumo de alimentos o bebidas contaminadas. No existe tratamiento, pero por lo general los síntomas se resuelven en el transcurso de tres días. Unos 20 millones de personas se enferman con el norovirus cada año; entre 500 y 800 fallecen.

Quién está en riesgo: todos, pero en particular los niños pequeños, las personas mayores y quienes tengan otros problemas de salud.

Cómo evitarlo: algunos cruceros tienen estaciones obligatorias de desinfectante para manos a la entrada de los comedores; úsalas. "Quizás no te vas a chupar los dedos después de tocar la baranda de la escalera plagada de gérmenes que cientos de otros pasajeros han tocado, pero podrías restregarte los ojos", dice la Dra. Lisa Sanders, autora de la columna "Diagnosis" en New York Times Magazine. "Es así como se propaga, también".

Factor susto: 2

Riesgo real: 4

En tus citas románticas

Gonorrea resistente al antibiótico

En qué consiste: esta enfermedad de transmisión sexual provoca dolor, fiebre, enfermedad pélvica inflamatoria y, en casos severos, absceso pélvico, y se puede propagar a través de cualquier forma de contacto sexual, incluido el sexo oral. El 30% de los 820,000 casos anuales estimados de gonorrea en Estados Unidos son resistentes a los antibióticos, de acuerdo con un estudio reciente en la revista médica Emerging Infectious Diseases.

Quién está en riesgo: cualquier persona de cualquier edad que esté activa sexualmente. "Pero las mujeres post-menopáusicas que tengan bajos niveles de estrógeno y resequedad vaginal podrían tener un mayor riesgo de adquirir la infección ya que el tejido vaginal es más delgado", dice Lauren Streicher, profesora asociada de obstetricia y ginecología en Feinberg School of Medicine de Northwestern University en Chicago y autora de Love Sex Again.

Cómo evitarla: usar condones es lo mejor. También considera el uso de un condón femenino (FC2). "Muchas de mis pacientes creen que las infecciones de transmisión sexual se limitan a las personas de 20 y 30 años que salen a bares y tienen relaciones casuales", dice Streicher. "Créeme, estos desagradables virus no piden prueba de edad antes de infectar a alguien".

Factor susto: 3

Riesgo real: 1

En un viaje por el Medio Oriente

MERS

En qué consiste: el síndrome respiratorio del Medio Oriente, o MERS en inglés, una enfermedad respiratoria viral reportada inicialmente en Arabia Saudita en el 2012, parece ser una mutación de un virus que se originó con camellos o murciélagos. Los síntomas iniciales incluyen fiebre, tos y falta de aliento, que progresan a insuficiencia respiratoria, choque séptico e insuficiencia multiorgánica. Aunque el MERS se puede adquirir a través de un contacto cercano con una persona infectada, no parece propagarse fácilmente. Al momento de impresión había 820 casos conocidos (incluidos dos en Estados Unidos) y 286 muertes.

Quién está en riesgo: las personas que han viajado desde o cerca de Arabia Saudita. Los síntomas por lo general aparecen dentro de un plazo de 14 días.

Cómo evitarlo: aunque el CDC no ha emitido una advertencia de viaje a la región, si viajas, mantén tu distancia de personas que parezcan enfermas. Y evita los camellos ya que se cree que son transmisores de la enfermedad. "Las enfermedades inusuales son el aspecto negativo de viajar por el mundo", dice Sanders. "Por fortuna, las pandemias son la excepción, no la norma".

Factor susto: 4

Riesgo real: 1/2  

Si viajas a África Occidental

Ébola

En qué consiste: el virus del Ébola causa una enfermedad que causa fiebre hemorrágica grave, que es infecciosa y por lo general fatal en humanos. Se propaga mediante el contacto con ciertos animales salvajes, particularmente el murciélago de la fruta, y luego se transmite entre las personas a través del contacto directo con la sangre o secreciones corporales de una persona infectada sintomática. La enfermedad a menudo empieza con un inicio repentino de síntomas parecidos a los de la gripe, incluyendo fiebre, debilidad, dolor muscular, dolor de cabeza y dolor de garganta, seguidos de vómito, diarrea, erupción, insuficiencia de la función renal y hepática, y sangrado interno. No hay cura, aunque los tratamientos experimentales parecen prometedores.

Quién está en riesgo: las personas que viajan a África Occidental, especialmente a Liberia, Guinea y Sierra Leona.

Cómo evitarlo: con 1,800 muertes en lo que va del año, los funcionarios de salud de EE.UU. advierten a las personas no viajar a los tres países más afectados por los brotes actuales. Sigue ese consejo.

Factor susto: 5

Riesgo real: 1/2

Jabón o desinfectante para manos

Sabemos que la limpieza es fundamental, pero, ¿es el desinfectante para manos el mejor método, o podemos confiar en el agua y jabón de siempre? Parece que una buena enjabonada con agua tibia es más eficaz contra el norovirus y la gripe, y es igualmente buena contra algún otro virus, según lo demuestran los estudios. Así que debes seguir la regla de oro de los expertos: lávate las manos cuando puedas; usa desinfectante para manos cuando no puedas lavarte.

Jabón: hace un excelente trabajo, ¡y es barato! Sugerencia para eliminar los virus: enjabónate por un mínimo de 20 segundos, luego sécate por completo.

Desinfectante para manos: se recomienda una marca que contenga alcohol. Simplemente cerciórate de usarlo en abundancia y frotarte las manos a fondo hasta que estén secas. 

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