Algunas prótesis coronarias (stents) causan más daños que beneficios

Sin embargo, se realizaron 145.000 procedimientos en casos que no eran de urgencia. En dicho grupo, sólo la mitad de las angioplastias se consideraron apropiadas, el 38 % fue calificada como incierta y el 12 % no implicó ningún beneficio, afirma Chan. Se estaría hablando de unos 15.000 procedimientos inadecuados por año, sostiene, o de aproximadamente $300 millones en gastos médicos innecesarios.

En un segundo estudio, publicado en Journal of the American Medical Association, se reexaminó la inserción de stents transcurridas más de 24 horas de sufrido un infarto, una práctica considerada “inútil” en un estudio federal importante, realizado en el 2006.

La Dra. Judith Hochman, cardióloga de New York University, descubrió que en los años posteriores a una revisión de las pautas de la práctica, efectuada con miras a desalentar la colocación de stents en pacientes después de 24 horas de haber sufrido el ataque cardíaco, los médicos continuaron, no obstante, llevando a cabo el procedimiento con la misma frecuencia que antes.

Hochman, quien también encabezó el estudio del 2006, sostiene que la mayoría de las personas imaginan que el sistema circulatorio es como las cañerías de una vivienda; si existe una obstrucción en algún sector de la instalación, tiene sentido solucionarla. Pero no es tan simple.

Cañerías internas

En pacientes con bloqueos arteriales estables, a menudo se desarrollan nuevos vasos sanguíneos secundarios que permiten la circulación de la sangre alrededor de la obstrucción, explica Hochman. Esta circulación mejorada probablemente no permita hacer ejercicios intensos, aclara, “pero el flujo de sangre que proporciona es suficiente para llevar adelante la mayoría de las actividades de la vida diaria”.

Sin embargo, esta red de vasos sanguíneos desaparece cuando una arteria bloqueada es abierta con un stent. Si el stent falla —tal como ocurre en algunos casos—, afirma Hochman, “los pacientes, de hecho, sufren otro infarto o mueren cuando la arteria se cierra de repente y ya no tienen la protección inmediata del flujo de sangre proveniente de las otras arterias”.

Entonces, ¿por qué son tan populares los stents? “Existe una arraigada creencia de que una arteria abierta es algo bueno”, comenta Hochman. “Dichas creencias son difíciles de erradicar”.

Las expectativas del paciente también tienen un papel importante. “Muchos de ellos dicen: ‘La arteria está cerrada.  Quiero que me la abran’”, comenta Hochman. Un médico también podría realizar una angioplastia innecesaria para resguardarse contra posibles acusaciones de negligencia en el caso de muerte del paciente, agrega.

Chan cree que los médicos de cabecera derivan cada vez más pacientes con algunos factores de riesgo a los cardiólogos, que se preparan para actuar. El cardiólogo podría implantar un stent simplemente para evitar contradecir al médico que derivó al paciente, señala Chan. Mientras tanto, en un sistema en el que se paga por los servicios prestados, los médicos cobran por los procedimientos que realizan. “Creo que no hay ningún incentivo para la autorregulación”, sostiene Chan.

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