Estudios médicos necesarios

El año pasado, los resultados de una gran prueba clínica que se realizó en Europa demostraron una reducción del 20% en la muertes por cáncer de próstata entre los hombres que se sometieron a estudios para su detección. Este beneficio (que no fue confirmado por una prueba realizada en EE. UU. que se publicó al mismo tiempo) costó caro: según los investigadores, por cada vida salvada en la década siguiente al estudio, 48 hombres se sometieron a tratamientos innecesarios por cánceres de próstata que no les hubieran hecho daño.

Cáncer de mama: Mamografía

El estudio: Una mamografía, es un estudio especializado de las mamas mediante rayos X.

Lineamientos: El grupo de trabajo les pide a las mujeres de entre 50 y 74 años que se realicen una mamografía cada dos años, ya que no existe evidencia suficiente para recomendarla ni desalentarla a mayor edad. Sin embargo, la American Cancer Society (Sociedad Americana del Cáncer) recomienda mamografías anuales a partir de los 40 años y mientras la mujer se encuentre en buen estado de salud.

Factores a tener en cuenta: Para ofrecer estas recomendaciones, el grupo de trabajo de prevención analizó datos de pruebas clínicas que muestran una reducción del 15% en las muertes por cáncer de mama entre mujeres de 40, 50 y 60 años, producto de las mamografías realizadas. El grupo evaluó los beneficios en relación con los daños potenciales, incluido el estrés que podría resultar de un falso positivo que implicara más exámenes, pero también la posibilidad de una “sobre diagnosis”: la identificación y, presumiblemente, al tratamiento de cánceres que no habrían ocasionado daño alguno. Las estimaciones de sobre diagnosis presentan amplias variaciones. Un análisis reciente, realizado por investigadores daneses, sostiene que un tercio de los cánceres de mama identificados a través de programas de estudios, no hubieran resultado dañinos; el análisis del grupo de trabajo informó tasas de entre el 1 y el 10%.

Para las mujeres de entre 40 y 50 años, edad en que el cáncer de mama es más raro y los falsos positivos más comunes debido a que las mamas son más densas, el grupo de trabajo llegó a la conclusión de que las desventajas de la mamografía superan los beneficios de dicho estudio, una conclusión que desató mucha polémica en 2009.

Mara Schonberg, doctora del Beth Israel Deaconess Medical Center de Boston, cuya investigación se centra en decidir la conveniencia de que las mujeres mayores se realicen o no mamografías, sostiene que en el caso de mujeres mayores de 75 años el problema pasa, sencillamente, por la falta de información que pueda fundamentar los beneficios del examen. Además, a medida que la expectativa de vida disminuye, los daños pueden superar los beneficios de la detección y tratamiento tempranos de un cáncer que podría ser de crecimiento lento.

Cáncer colorectal: Sigmoidoscopía o colonoscopía

Los estudios: Un sencillo examen de sangre oculta en materia fecal requiere de una muestra de deposición para verificar la presencia de sangre. En otros dos estudios —sigmoisdoscopía y colonoscopia— hay que beber una preparación que purga el sistema digestivo. Luego, el médico inserta un delgado tubo con una pequeña cámara en los intestinos a fin de detectar crecimientos precancerosos o cancerosos. La sigmoidoscopía inspecciona el colon bajo, en tanto la colonoscopía examina todo el colon.

Lineamientos: El grupo de trabajo recomienda que las personas de entre 50 y 75 años se realicen cualquiera de estos tres estudios. Los regímenes de pruebas, según dicen, pueden incluir un examen de sangre oculta en materia fecal anual, una sigmoidoscopía cada cinco años junto con un examen de sangre oculta en materia fecal cada tres años, o una colonoscopía cada diez años. Otro grupo, el U.S. Multi-Society Tark Force on Colorectal Cancer, clasifica los métodos de estudio, sosteniendo que los exámenes de sangre oculta en materia fecal pueden detectar estadios de cánceres tempranos, aunque la colonoscopía es considerada un método de prevención.