Tecnología que salva corazones

Reemplazo de válvula mediante un procedimiento mínimamente invasivo

Las válvulas cardíacas, como las articulaciones, con el tiempo colapsan por mero desgaste. Y cada año, unos 50.000 pacientes deben someterse a una compleja cirugía a corazón abierto para recibir nuevas. Ahora, los médicos de Stanford University han desarrollado un procedimiento para reemplazar las válvulas enfermas sin tener que hacer incisiones para abrir el pecho de los pacientes.

El procedimiento, denominado TAVR (reemplazo de válvula aórtica mediante tecnología transcatéter), utiliza un catéter para guiar la válvula artificial al corazón latente a través de una pequeña incisión en la pierna o entre las costillas. “Es mucho menos traumática que la cirugía a corazón abierto, en especial para pacientes inoperables o de alto riesgo”, afirma el Dr. Alan C. Yeung, jefe de la división de medicina cardiovascular de Stanford. En realidad, los cirujanos no pueden realizar el procedimiento si el corazón de la persona es joven y sano. “Nos apoyamos en los defectos del corazón, puntos endurecidos, para que mantengan la válvula en su lugar”, explica. La nueva válvula se expande y empuja la vieja válvula hacia un margen.

La FDA aprobó este innovador procedimiento en el 2011, después de que un estudio de seguimiento de dos años demostrara que reducía el riesgo de muerte en más de un 40 %. Y de regalo: el TAVR lleva 30 minutos, y un par de horas más tarde, los pacientes ya están despiertos conversando.

Corazón sin latidos

Cada año, hasta 40.000 pacientes podrían beneficiarse de un trasplante cardíaco, y sin embargo, apenas se dispone de unos 2.200 corazones de donantes. Los corazones artificiales son una alternativa de eficacia comprobada (disponibles desde 1982), pero el modelo primario, el Jarvik-7, requiere el uso de un compresor de aire externo, y los pacientes deben someterse a cirugías de mantenimiento.

Un equipo del Texas Heart Institute de Houston ha presentado un nuevo dispositivo, denominado corazón sin latido, que empuja la sangre a través del cuerpo a un ritmo sostenido, como el propulsor de una moto de agua. Sin válvulas, componentes flexibles ni maquinarias complejas, actúa más como un par de turbinas que como un corazón, afirma su inventor, el Dr. William Cohn, director de tecnología quirúrgica mínimamente invasiva del instituto. “Nuestro corazón solo tiene dos partes movibles que flotan en campos magnéticos, girando rápidamente”, afirma. “Así que no se consume tan pronto como un corazón artificial con varias partes”.

Una singularidad del procedimiento: el corazón sin latidos no genera pulsos. Y sin pulso, los médicos no pueden monitorear el ritmo cardíaco. No obstante, el equipo de Cohn ha implantado con éxito dispositivos de flujo continuo en más de 70 animales, principalmente terneros. Incluso ha probado el procedimiento en un paciente humano, un hombre con insuficiencia orgánica múltiple. El dispositivo funcionó sin fallas durante casi seis semanas, incluso cuando las funciones del hígado y los pulmones del hombre seguían deteriorándose. Por fin, los miembros de la familia pidieron a Cohn que apagara el dispositivo para que el hombre pudiera morir.

Los planes prevén probar el dispositivo (y el procedimiento) en una media docena de pacientes humanos. Si la tecnología resulta prometedora, el equipo de Cohn espera empezar los ensayos clínicos poco después, si bien predice que faltan años para que se obtenga la aprobación de la FDA.