"Vote por Chávez, pero ahora espero que nos cumpla su promesa de ser un mejor presidente, primero es Venezuela, primero somos los venezolanos, ahora lo mas importante es que se dedique arreglar todo lo que está mal", dijo de Manuel Mejía, un vendedor ambulante de 32 años. "Ya es tiempo que eche a tanto corrupto que esta con él", agregó.

Sus críticos más ácidos describen a Chávez como el típico caudillo latinoamericano: un hombre fuerte que ha gobernado a fuerza de su personalidad y que ha despreciado la democracia. Los opositores de Chávez fueron más propensos a enfrentar investigaciones por corrupción que los aliados de Chávez y las milicias populares pro-chavistas siguen operando en impunidad y controlando barriadas como la del 23 de Enero.

Al menos un canal de televisión nacional y varios periódicos todavía lo critican. Globovisión, por ejemplo, tuvo que pagar una multa de varios millones de dólares impuesta por las autoridades por su cobertura de un motín en la cárcel. Otro canal crítico, RCTV, se vio obligado a salir del aire cuando el gobierno se negó a renovar su licencia.

A mediados de julio, Chávez dijo que está "totalmente libre" de cáncer tras una recaída que sufrió a comienzo de año por un tumor canceroso en la región pélvica. La enfermedad le impidió retomar, como en antaño, el contacto directo con la población, lo que constituye una de sus grandes fortalezas políticas. Pero no se conocen detalles de su padecimiento.

Semanas antes de las elecciones, no obstante, ha sido notable su esfuerzo por rencontrarse en las calles con sus seguidores para asombro de muchos y, casi a diario, apareció en actos de campaña en distintas localidades del país.

"Es admirable su espíritu de lucha", dijo María Guerrero, ama de casa de 46 años en Caracas. "Yo voté por él varias veces, ya no le creo cuando dice que va a ser un mejor presidente si le damos seis años más; pero lo que si no se le puede quitar es que es un tipo con la habilidad de sobreponerse y seguir adelante. Es una fuerza de la naturaleza".

"Chávez va a luchar hasta su último aliento, no sabe otra cosa. La pelea está dura, nunca la oposición estuvo más fuerte, yo de todos modo creo que va seguir con nosotros por mucho tiempo más", dijo Antonio Padrón, un empleado bancario de 29 años que vive en Caracas, que dijo que votará por el mandatario.

Chávez, divorciado en dos ocasiones, no se le conoce más compañía que el de sus tres hijas, Rosa Virginia, María Gabriela y Rosinés y, en ocasiones, de su único hijo varón también llamado Hugo.

De la mano de los ingentes recursos petroleros el mandatario logró, según cifras oficiales, una reducción de la pobreza de 50% en 1999 a 32% en el segundo semestre de 2011.

Pero con Chávez se cumple a carta cabal aquel refrán que dice que se está conmigo o se está contra mí. Sus aliados deben ser fieles más allá de la razón porque, al menor desacuerdo, son víctimas de la ostración. Ese es el caso del ex ministro de la Defensa, general en jefe retirado Raúl Isaías Baduel, quien pasó a retiro en julio de 2007 y fue una pieza clave para el regreso del mandatario al poder cuando, en revueltas, sufrió un golpe de estado en abril de 2002.

Cuatro meses después de su retiro, Baduel volvió a la palestra pública para rechazar una reforma constitucional que impulsaba Chávez para establecer en el país un modelo socialista y la relección presidencial indefinida.

Acto seguido fue acusado por una presunta sustracción de fondos durante su gestión y posteriormente condenado a siete años de prisión. Baduel sigue en prisión. Hasta el momento ni un solo destacado aliado político chavista ha sido procesado judicialmente por corrupción, a pesar de las muchas acusaciones de sus críticos.

Muchos piensan que las políticas de Chávez podrían condenar a Venezuela a generaciones de división y muchos dudan que el gobernante represente un punto de inflexión importante en la historia de Venezuela como lo fue la instalación de la democracia en 1958.

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