Viciedo admite que la oficina de Leal seleccionó gente conocida, pero dijo que lo hizo porque durante la fase experimental quería gente que ya ha tenido éxito en su negocio.

Agregó que en el futuro todo el mundo tendrá una oportunidad, no solo la gente conectada.

"Pretendemos que el proceso no sea solo para personas conocidas. Luego tiene que ser mucho más participativo", explicó Viciedo.

El proyecto va en dirección contraria a los ideales del Partido Comunista que dirige el país desde hace cinco décadas, cuando tras varios años de revolución, progresivamente casi todos los negocios privados pasaron a manos del estado.

Una isla que llegó a contar con unos 60.000 locales comerciales en 1959 tenía 4.000 en 1993, la mayoría propiedad del estado, de acuerdo con Joseph L. Scarpaci, director ejecutivo del Centro para el Estudio de la Cultura y la Economía Cubanas con sede en Blacksburg, Virginia. Esa cifra subió hasta llegar a casi 10.000 en la actualidad.

"Todo lo que se sabía en la isla sobre la venta al por menor, generaciones de información, se perdió o fue enterrado porque la revolución lo nacionalizó todo y casi todos quedaron bajo el control del estado", dijo Scarpaci. "La pérdida de capital humano fue cuantiosa".

El estado ha estado alquilando espacios en lotes vacantes a personas que venden artesanías, ropa y baratijas desde hace un tiempo. Y en la Habana Vieja funciona desde hace tiempo un mercado artesanal que es una parada obligada para el turista.

La prensa cubana informa que en otros sectores de La Habana y de ciudades del interior como Pinar del Río y la playa de Varadero también se comenzó a alquilar locales para comercios.

Sin embargo, la mayoría parecen ser espacios compartidos por joyeros, barberos, reparadores de relojes y zapateros que manejan el débil peso cubano.

Los detalles sobre el proyecto de la Habana Vieja escasean y no mucha gente está al tanto del programa, que está en pañales, al punto de que ninguno de los arrendatarios de Leal ha firmado un contrato todavía.

Viciedo dijo que los alquileres dependerán de la ubicación y el tipo de propiedad, e irían de 1 a 13 dólares por pie cuadrado (nueve centímetros cuadrados) por año. Mamá Inés, que se encuentra en una pintoresca calle de adoquines a media cuadra de una zona turística muy concurrida, costará 6,60 dólares el pie cuadrado.

Scarpaci dijo que los comerciantes podrían no estar haciendo un gran negocio si uno toma en cuenta los costos de las licencias, los impuestos, la escasez de recursos y la falta de capital inicial en un país donde el salario mensual promedio del gobierno es de 20 dólares.

"Estás exprimiendo a quienes menos pueden ser exprimidos", sostuvo Scarpaci, quien es director del departamento de mercadeo de la West Liberty University de West Virginia y ha escrito una historia sobre las ventas minoristas en Cuba.

Hernández confía en que su restaurante, con capacidad para 40 personas, en un local que ocupó en abril, luego de que la Oficina del Historiador terminó de restaurar el edificio, le permitirá cubrir el alquiler de 700 dólares mensuales cuando llegue la temporada turística.

Pagar esa suma "es una bobería en un lugar como este, el casco histórico", afirmó, al tiempo que opinó que el estado debía hacer más por la iniciativa privada y dar acceso a las mercaderías a través de negocios "tipo Costco".

"Yo creo que el año que viene va a ser un año muy bueno si siguen incrementando (el proyecto) y si nos dan facilidades", añadió.

En La Habana Vieja, además de los cinco locales que ya están funcionando, se están remodelando otros cuatro edificios para alquilar locales y decenas más podrían seguir el mismo camino, según Viciedo.

El primero en abrir fue un modesto Salón de Belleza, en el que los clientes pagan cinco dólares por lavado, corte y peinado. Luego vino el vivero, en el local de al lado, donde las violetas africanas se venden por 1,50 dólares y un bonsai adenium a 60.

"Estoy muy feliz hasta ahora", comentó Alejandro González Aguiar, devoto del arte del bonsai. "La ventaja que tiene este lugar es la ubicación. Es muy transitado. Solo la ubicación se vende".

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La corresponsal en La Habana, Andrea Rodríguez, contribuyó con este reporte.

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