Vista de la vía férrea del puente del ferrocarril Southern Pacific sobre el canal Calloway en Kern County, California. — Carleton Watkins/Library of Congress

2. Valoramos a Estados Unidos como la gran tierra de las oportunidades

La Guerra Civil allanó el terreno para que los estadounidenses vivieran, aprendieran y se trasladaran en formas que parecían casi inconcebibles unos cuantos años atrás. Con estas puertas de oportunidad abiertas, Estados Unidos experimentó un rápido crecimiento económico. Los inmigrantes también comenzaron a ver a la pujante nación como una tierra de oportunidades, y a llegar a estas costas en números sin precedentes.

Durante muchos años, los legisladores del Sur habían bloqueado la aprobación de los llamados "land-grant bills", que concedían tierras a colonos con la condición de que las trabajaran. Pero después de la secesión, los sureños ya no estaban presentes en el Congreso, y en 1862 este aprobó una serie de concesiones de tierra que cambiarían para siempre el paisaje político, económico y físico de Estados Unidos:

• El primer ferrocarril transcontinental. También conocido como el "Ferrocarril del Pacífico", la primera vía transcontinental del mundo, construida entre 1863 y 1869, tenía como propósito -al menos parcial- vincular California con la Unión durante la Guerra Civil. Para construir la línea, las compañías ferroviarias Union Pacific y Central Pacific recibieron del gobierno derechos de vía de 400 pies de ancho, más 10 millas cuadradas de tierra, por cada milla de vía férrea que construyeran.

• Colonos en el Oeste. El Homestead Act, promulgado en 1862, dispuso que cualquier ciudadano adulto (o persona con intención de hacerse ciudadano que nunca hubiera portado armas contra el gobierno estadounidense) podría recibir 160 acres de tierra gubernamental tras de vivir en ella y mejorarla durante cinco años. Después de la Guerra Civil, acreditaron a los soldados de la Unión el tiempo que habían servido en el ejército para efectos del requisito de residencia.

• Nacen universidades de las tierras estatales. El Morrill Land Grant Act autorizó la venta de tierras públicas en todos los estados para subvencionar el establecimiento de universidades dedicadas a "las artes agrícolas y mecánicas". También exigía la enseñanza de tácticas militares. Con el tiempo, la nueva ley daría origen a instituciones de enseñanza superior como Michigan State, Texas A&M y Virginia Tech.

Ese mismo año trajo otra innovación —papel moneda nacional— que financiaría la expansión del gobierno y al mismo tiempo facilitaría el comercio de costa a costa. En 1862, los gastos de la Unión llegaron a tal punto que el gobierno no encontraba manera de seguir financiando la guerra. "Es de gran importancia la acción inmediata", dijo al Congreso el Secretario del Tesoro, Salmon P. Chase. "La hacienda pública está casi vacía". La solución: pagarés del Tesoro, que no devengarían interés y estarían impresas en el mejor papel bancario, según le propuso al presidente Abraham Lincoln el Cnel. Edmund D. Taylor, posteriormente conocido como "el padre del billete".

A continuación: Un tributo a los soldados caídos