Durante los primeros años de la década de 1960, King y la SCLC iniciaron una serie de protestas pacíficas contra las instituciones segregadas. En mayo de 1963 el comisionado de policía de Birmingham, Alabama, Eugene "Bull" O'Connor, soltó a perros de policía y utilizó mangueras de alta presión contra manifestantes pacíficos, muchos de ellos niños. Esas imágenes horrorizaron al país. King fue arrestado durante las manifestaciones y desde su celda escribió su Carta desde una cárcel de Birmingham, en la que sostuvo que una persona que viola una ley injusta para despertar la conciencia de su comunidad "está expresando en realidad el más alto respeto por la ley", siempre que actúe "abiertamente, amorosamente y dispuesta a aceptar el castigo". En agosto de ese año los dirigentes negros organizaron una Marcha sobre Washington por el Trabajo y la Libertad. Allí, ante cerca de un cuarto de millón de partidarios congregados frente al Monumento a Lincoln, King pronunció una de las oraciones más poderosas en la historia estadounidense. Generaciones de niños en edad escolar han aprendido de memoria líneas del discurso "Tengo un sueño", en el que King rezó por el día en que la gente "no será juzgada por el color de su piel sino por su carácter".

Las imágenes de Birmingham y de Washington ayudaron a consolidar el apoyo a la Ley de Derechos Civiles de 1964, promulgada por el presidente Lyndon B. Johnson el 2 de julio de ese año. En 1965, la violenta respuesta de la policía de Selma, Alabama, a una marcha por el derecho al voto, desató una oleada de apoyo a King, al movimiento de los derechos civiles y a legislación que garantizase el derecho de participación política. Por consiguiente, el 6 de agosto de 1965 se aprobó la Ley de Derecho al Voto.

Con la aprobación de las leyes de derechos civiles, King siguió empleando su estrategia de protesta social pacífica incluso cuando algunos líderes más jóvenes abogaban por medios más extremistas. King también amplió su agenda para abarcar acciones que centraran la atención en la pobreza de los afroestadounidenses. El 4 de abril de 1968, King se hallaba en Memphis, Tennessee, apoyando una huelga de recolectores de basura negros, cuando la bala disparada por un asesino le dio muerte, a la edad de 39 años.

Los estadounidenses honran la memoria del reverendo Martin Luther King Jr. con un feriado nacional que se celebra el tercer lunes de enero de cada año. Pronto se le dedicará un monumento que se levantará a la vista del Monumento a Lincoln, donde King inspiró a los estadounidenses con sus sueños de justicia e igualdad racial. Numerosas organizaciones y personas, incluido el Centro King en Atlanta, continúan su labor.

Lea el famoso discurso "Tengo un sueño" de Martin Luther King Jr.

Este artículo fue creado por el servicio noticioso de la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos.