El tercer lunes de enero de cada año los estadounidenses honran la memoria de la vida y los logros del reverendo Martin Luther King Jr., (1929--1968), laureado en 1964 con el Premio Nóbel de la Paz y la persona a quien más se asocia con los triunfos del movimiento de derechos civiles de los afroestadounidenses durante las décadas de 1950 y 1960. Organizador político, orador diestro y propugnador de la protesta pacífica, King fue fundamental para convencer a sus compatriotas de poner fin a la segregación legal que prevalecía en el sur y en otras regiones, y para encender el apoyo a la legislación de derechos civiles que estableció la estructura legal de la igualdad racial en Estados Unidos.

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King se cuenta entre esos defensores de la justicia cuya influencia trasciende las fronteras. Estudiante de la filosofía y los principios del pacifismo enunciados por Mohandas Karamchand Gandhi (1869--1948), King viajó en 1959 a la India, donde profundizó en el legado del hombre a quien su viuda, Coretta Scott King, llamaría más tarde su "mentor político". Al aceptar el Premio Nobel de la Paz en 1993, Nelson Mandela le concedió a King de forma parecida el mérito de haber sido su antecesor en la campaña para resolver con justicia las cuestiones de racismo y de dignidad humana.

King era hijo del destacado pastor Martin Luther King, de Atlanta, y a los 26 años se recibió de doctor en teología por la Universidad de Boston. En 1954, mientras completaba su tesis, King aceptó ser pastor en la Iglesia Bautista Dexter Avenue, en Alabama. Fue en Montgomery, al año siguiente, donde una costurera negra llamada Rosa Parks fue detenida por negarse a dar su asiento a un pasajero blanco en un autobús municipal segregado. El incidente desató el boicot a los autobuses de Montgomery, durante el cual los afroestadounidenses de la ciudad se negaron a utilizar el sistema de autobuses segregados. King encabezó la organización que dirigía el boicot y pasó a ser el rostro público del movimiento, apelando al espíritu de confraternidad de los estadounidenses blancos. King devino en una figura nacional cuando los tribunales federales declararon inconstitucional la legislación de segregación de los autobuses, siguiendo el razonamiento de la decisión del Tribunal Supremo en el caso de Brown contra el Consejo de Educación.

En 1957, King figuró entre los fundadores de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC). Se trataba de una alianza de iglesias y pastores religiosos negros organizada para emprender acciones pacíficas directas contra la segregación. Los líderes de la SCLC esperaban cambiar la opinión pública y complementar los desafíos legales a la segregación lanzados por la Asociación Nacional para el Adelanto de Personas de Color (NAACP). King fue una fuerza dinámica dentro de la SCLC y se convirtió en su principal recaudador de fondos así como un táctico político hábil que forjó con éxito alianzas con simpatizantes blancos del norte. En 1959, King viajó a la India, donde se reunió con partidarios de Gandhi y refinó más su pensamiento sobre la protesta social pacífica.