Su historial de casos que afectan a estadounidenses adultos mayores parece ser más variado. Sotomayor ha interpretado ampliamente la Ley para los estadounidenses con discapacidades (Americans with Disabilities Act).

Sin embargo, al argumentar un voto disidente, en un caso de 2006, ella expresó que la ley federal contra la discriminación por edad en el empleo (Age Discrimination in Employment Act) no protegía a un ministro metodista de 70 años de edad contra la política de jubilación obligatoria de esa Iglesia.

En cambio, tomó la parte de un interno de una prisión federal, próximo a los 60 años de edad, que sufrió un infarto luego de que le ordenaran subir rápidamente cinco tramos de escalera para regresar a su celda. Sotomayor estuvo de acuerdo con que se le debería permitir al interno demandar a la institución privada que dirigía la prisión.

En los pocos días transcurridos desde que el presidente Obama anunciara su nominación, millones de estadounidenses se han familiarizado con la biografía de Sotomayor, a la vez que hubo una lluvia de elogios de los dirigentes latinos.

Como muchos estadounidenses ya saben, los padres de Sotomayor nacieron en Puerto Rico y se mudaron al Bronx, donde la familia vivió en un complejo de viviendas subvencionadas. Al igual que el Presidente que la designó, Sotomayor fue criada por una madre soltera, pues su padre falleció cuando ella tenía nueve años de edad.

“Es la experiencia lo que le puede dar a una persona el don de saber tratar a todo tipo de gente —señaló el presidente Obama al nominarla—. Ella venció obstáculos… y vivió el “sueño americano” que trajo a sus padres aquí hace tanto tiempo.” También llamó a Sotomayor —que se graduó con honores en Princeton, asistió a Yale Law School y fue editora del Yale Law Journal—  una “mujer impresionante” que tiene un “intelecto riguroso” y un “dominio absoluto de la ley”.

Durante los tres días de audiencias de confirmación llevadas a cabo en julio por el Comité Judicial del Senado, Sotomayor defendió con calma sus antecedentes. “Muchos senadores me han preguntado sobre mi filosofía judicial —señaló—. Es muy simple: ser fiel a la ley.”

Fue un republicano, el presidente George H.W. Bush, quien designó por primera vez a Sotomayor para un cargo público. La designó para ocupar un puesto en el Circuito de Tribunales de Apelaciones de Estados Unidos, para el Distrito Sur de Nueva York, en 1991. Seis años más tarde, el ex presidente Bill Clinton la nombró en su actual cargo, pero no sin tener que pelear por ello. Preocupados porque su nombramiento podría convertirla en una candidata probable para integrar la Corte Suprema, los republicanos demoraron su confirmación por más de un año.

Muchos republicanos también evitaron apoyar la candidatura de Sotomayor a la Corte Suprema. Durante las audiencias de confirmación, los opositores del GOP se centraron en su voto como parte de un panel, para confirmar el rechazo de una batería de pruebas para el ascenso del Departamento de Bomberos de New Haven, Connecticut, porque ningún candidato afronorteamericano obtuvo calificaciones lo suficientemente altas como para aprobarlas. Los bomberos blancos a los que les fue bien en esas pruebas apelaron ese fallo ante la Corte Suprema, que, en junio, revirtió la decisión del tribunal inferior.

El senador Jeff Sessions, de Alabama y el republicano de mayor experiencia en el Comité Judicial del Senado, dijo que estaba preocupado que Sotomayor, cuyo nombramiento es vitalicio, “promoverá una agenda libera de largo plazo”.

Sin embargo, buena parte del furor generado alrededor de Sotomayor no estaba centrado en los cientos de opiniones que ella expresó a lo largo de sus casi 17 años como jueza, sino en un comentario que hiciera durante un discurso del año 2001, en la facultad de derecho de la University of California (Universidad de California), Berkeley, sobre las experiencias de una jueza latina. Sotomayor dijo que ella esperaría que una “mujer latina sabia con la riqueza de sus experiencias llegue, en la mayoría de los casos”, a mejores conclusiones que un hombre blanco “que no ha experimentado esa vida”.

Durante las audiencias de confirmación, Sotomayor repudió esa declaración argumentando que se trataba de un lamentable “floreo retórico que salió mal’’ y que no refleja su postura.

“Quiero expresar con absoluta franqueza, inequívocamente y sin ninguna duda: No creo que ningún grupo étnico, racial o de género tenga alguna ventaja a la hora de pronunciar un fallo’’, señaló.