"Medicaid está generando los problemas presupuestarios de los estados", afirma Scott Pattison, director ejecutivo de la NASBO. Pero los estados tienen pocas formas de controlar los costos de Medicaid.

Dado que Medicaid es un programa conjunto del Gobierno federal y de los estados, la legislación federal les prohíbe a los estados restringir los estándares de elegibilidad de ingresos obligatorios. Algunos estados han eliminado programas estatales opcionales, como el pago de anteojos y la atención odontológica. Algunos están considerando la reducción de los pagos a médicos, hospitales y hogares para el cuidado de personas mayores con discapacidades. En algunos estados, estos hogares advirtieron que se verían obligados a cerrar si se recortan los pagos que reciben. Algunos estados están buscando exenciones de los requisitos federales para poder reducir los servicios de Medicaid.

Irónicamente, sin embargo, los recortes en programas que ayudan a los adultos mayores a permanecer en sus hogares podrían provocar que más personas deban mudarse a hogares para el cuidado de personas mayores con discapacidades, lo que generalmente cuesta el doble. Por ejemplo, una manera en la que California está controlando el gasto es mediante la reducción de horas que les pagará a los prestadores de servicios que ayudan a las personas a bañarse, vestirse y comer en sus viviendas. También está considerando reducir o eliminar la financiación del programa de atención diurna para adultos.

"Es una época muy atemorizante para los adultos mayores que necesitan asistencia para permanecer en sus viviendas —dice Marilyn Ditty, directora ejecutiva de Age Well Senior Services Inc. en Laguna Woods, California—. La suspensión de estos programas puede ser una solución a corto plazo, pero el costo para el estado durante los próximos años será mucho mayor."

Age Well es una organización sin fines de lucro que presta diversos servicios a los adultos mayores en el condado de Orange. El programa ayuda a las personas mayores que sufren problemas graves de salud —como diabetes, ataques cerebrovasculares y problemas cardíacos— a cuidar de su salud mientras permanecen en sus viviendas. Los pacientes reciben tratamiento médico, terapia física, servicios sociales y comidas. El programa, que tiene más de 300 centros en todo el estado y presta servicios a alrededor de 27.000 personas, cuesta de $72 a $86 diarios por paciente y, en este caso, lo paga Medi-Cal, el programa Medicaid de California.

Pocos pacientes pueden pagar por estos servicios, así que el hecho de recortar el apoyo del estado obligará a muchos de ellos a mudarse a hogares para el cuidado de personas con discapacidades, dice Ditty, gerontóloga con 30 años de experiencia.

Del otro lado del país, en la zona rural de Meadville, Pensilvania, Cindy Hall —quien dirige el Medical Assistance Transportation Program (Programa de Transporte para Asistencia Médica) en el condado de Crawford— también está preocupada por los posibles recortes. El programa está financiado por dinero del Gobierno federal y del estado y utiliza voluntarios para trasladar a los pacientes de Medicaid a las citas con los médicos y a sus tratamientos. A los voluntarios, que son jubilados, se les reintegra por milla, lo que representa más de 900.000 millas por año y requiere un presupuesto de $1,7 millones.

"Tenemos muchas personas enfermas que no pueden concurrir a los médicos" sin la ayuda del programa MATP, dice Hall. En el condado no hay servicio de taxi.

También en Meadville, Lorie Darcangelo espera recortes en el Special Supplemental Nutrition Program for Women, Infants and Children (WIC, Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños). Darcangelo dirige uno de estos programas en tres condados, que brinda servicios a 4.000 mujeres y niños. El Departamento de Salud del estado le informó a Darcangelo que llevará a cabo una reducción.