En el poder legislativo de los demás estados se escuchan los mismos pronósticos. ¿Cómo llegamos a esta situación?

Para poder entenderlo, analizaremos brevemente los presupuestos estatales: casi todos los estados requieren que el gobernador presente —y la legislatura apruebe— un presupuesto equilibrado. Dado que la mayoría de los estados no puede operar con un déficit de la manera que lo hace el Gobierno federal, debe reducir los gastos, aumentar los impuestos o utilizar reservas, comúnmente llamados fondos de emergencia.

La mayor parte de los ingresos de los estados (el 43 %) proviene de fondos generales como impuestos estatales sobre la renta y sobre las ventas. Otro 30 % proviene del Gobierno federal. Otros fondos estatales —como el impuesto a los combustibles asignado a un fondo fiduciario para programas viales— representan otro 26 %; y los bonos, un 2 % de los ingresos, de acuerdo con la National Association of State Budget Officers (NASBO, Asociación Nacional de Funcionarios de Presupuestos Estatales).

Después del impacto de la recesión en diciembre del 2007, la renta y los ingresos provenientes de los impuestos sobre las ventas se redujeron, mientras que la demanda de servicios —desde el Programa de Seguro de Salud para Niños hasta los beneficios por desempleo— aumentaron de manera considerable. Los presupuestos estatales en realidad crecieron, gracias a los $151.000 millones asignados por la American Recovery and Reinvestment Act (Ley de Recuperación y Reinversión de Estados Unidos) del 2009, comúnmente llamada la ley de estímulo, que estableció un aumento de los fondos asignados a Medicaid y otros programas.

Medicaid brinda cobertura a uno de cada veinte estadounidenses. Conocido como el programa de seguro de salud para los más necesitados, Medicaid también es el principal programa de servicios de cuidados a largo plazo del país, ya que aporta el 40 % del costo anual de $180.000 millones.

AARP tiene oficinas en todos los estados que supervisan las deliberaciones presupuestarias. JoAnn Lamphere, directora de Relaciones con los Gobiernos Estatales relativas a la Salud y los Cuidados a Largo Plazo, de AARP, dice que la mayoría de los profundos recortes propuestos el año anterior para Medicaid fueron evitados por asignaciones de fondos de parte del Gobierno federal y la mayoría de estos fondos se agotan el 1.º de julio.

"Los socios de AARP deben prestar atención a las decisiones presupuestarias importantes que se toman en sus estados y deben tratar de evitar las opiniones instintivas sobre lo que está bien o mal —afirma Lamphere—. Sería atinado que pensaran acerca del valor de los programas públicos en sus vidas como, por ejemplo, el Seguro Social, Medicare y Medicaid."

Whatley, del Council of State Governments (Comité de Gobiernos Estatales), dice que "Medicaid se está comiendo a la educación pública. Los estados están vaciando los jardines de infantes. La escuela secundaria sufrió los mayores recortes. De alguna manera, le estamos pidiendo prestado a una generación para pagar por otra."

Medicaid representó un 22 % y la educación pública, un 21 % del gasto del estado el año anterior. Después siguieron la educación superior, el 10 %; el transporte, un 8 %; las correcciones, el 3 %; y la asistencia pública, un 2 %. Los estados gastaron el 34 % restante en todo lo demás.