Día tres: De Birmingham a Montgomery, Alabama
(Autopista interestatal 65 o U.S. 31 Sur; aproximadamente 95 millas)
La lección más importante del movimiento del Sur por los derechos civiles, muchas veces ensombrecido por la magnitud del drama y las cautivantes personalidades, es que las personas comunes encontraron sus propias voces y aprendieron a levantarlas.
En la década del 50, Montgomery, Alabama, se convirtió en el gran símbolo de este movimiento. Lo pude sentir mientras caminaba por la que una vez fue la Avenida Cleveland —ahora llamada Avenida Rosa L. Parks— y mientras estaba parado en el exterior de la casa de E. D. Nixon (Avenida Clinton 647). Nixon era un empleado de ferrocarril, quien llegó a ser el líder de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP, Asociación Nacional para el Progreso de la Gente de Color) de Montgomery y fue quien reclutó al joven Martin Luther King, Jr. para ayudar en el famoso boicot a los autobuses de 1955. King era pastor muy cerca de allí, en la Iglesia Bautista King Memorial, en la Avenida Dexter, en las cercanías del capitolio del estado de Alabama. Deambulando entre estos lugares sagrados, no podía dejar de pensar acerca de los vínculos de la comunidad, y en la manera en la que, algunas veces, la fatalidad carga los dados.
Rosa Parks, costurera de una tienda por departamentos del centro, se sentía cansada ese 1.° de diciembre de 1955, cuando el autobús al que se había subido en Court Square llegó a la parada del Empire Theatre, entre las calles Lee y Molton (donde ahora hay una placa recordatoria). El conductor le ordenó que le diera el asiento a un pasajero blanco, y la historia hubiera podido terminar allí. Pero Parks y su esposo, Raymond, habían trabajado con la NAACP durante años, entonces ella se negó a hacerlo y fue arrestada por desacato.
El concepto del boicot al sistema de autobuses no era nuevo en la comunidad negra, donde había estado gestándose hacía tiempo. La noticia del arresto de Parks llegó a Alabama State University (Universidad Estatal de Alabama), fundada como escuela privada para ex esclavos, en 1867. Jo Ann Robinson, profesora de inglés, movilizó al Women’s Political Council (Consejo Político de Mujeres) local para mimeografiar panfletos que llamaban al boicot. Se repartieron miles de estos panfletos en las esquinas, salones de belleza, bares y fábricas.
Día cuatro: De Montgomery a Selma, Alabama
(U.S. 80 Oeste; aproximadamente 50 millas)
“¿Todos conocen a Harriet Tubman?”, pregunta Joanne Bland, una mujer alta y atractiva. Bland ha estado guiando grupos de visitantes a través del pequeño National Voting Rights Museum and Institute (Instituto y Museo Nacional del Derecho al Voto), situado en el centro de Selma (Avenida Water 1012).
En este momento, Bland, directora del museo, está sondeando a un grupo de estudiantes de una escuela secundaria de Milwaukee, Wisconsin.
“¿Qué saben de Annie Cooper?” Los ojos de Bland se detuvieron en unas niñas. “No la mencionan en los libros escolares, pero ¡ella es mi heroína! Fue a la corte [para registrarse para votar] y la echaron. El sheriff le pegó con un bastón y ¡ella devolvió los golpes!”
Ese día, llevaron a la Sra. Cooper a prisión con el cráneo fracturado. Actualmente, a los 93 años, sigue viviendo en Selma, y en la Avenida Annie Cooper.
El museo se encuentra al pie del Puente Edmund Pettus, donde en el infame “Domingo Sangriento” del 7 de marzo de 1965, un grupo que se manifestaba a favor del derecho a votar fue reprimido por la policía estatal y por la cuadrilla del sheriff Jim Clarks. Después del desborde policial, los refugiados del Puente Pettus huyeron hacia el Este. Muchos se apiñaron en el interior del santuario de la capilla Brown, de la Iglesia AME (Iglesia Episcopal Metodista Africana) (Calle Martin Luther King, Jr. 410). Los refugiados llenaron el santuario sitiado, mientras los miembros de la cuadrilla montada subían con sus animales por las escaleras de la iglesia.
