Trabajó en esto durante 12 años, lo que le permitió ahorrar lo suficiente como para iniciar, paralelamente, sus propios proyectos. Sin embargo, el camino nunca resultó fácil. Al ser uno de los primeros chicanos en trabajar dentro del rígido sistema de los estudios de Hollywood, fue víctima de hostilidad, discriminación e intolerancia. Le tomó años ingresar al poderoso Still-Photogrpher’s Union (Sindicato de Fotógrafos de Vistas Fijas). “En Hollywood, los trabajos pasan de padres a hijos. Uno tiene que conocer a alguien para abrirse camino, e incluso para entrar en los sindicatos. Yo no tuve esa ventaja”, señala.

Sin inmutarse, empezó a fotografiar el floreciente movimiento de derechos civiles chicano. Se tomaba la hora del almuerzo para asistir a las marchas de protesta, a las reuniones de estudiantes y a las vigilias de oración por los líderes caídos. En ocasiones, se tomaba el día libre para participar de algún evento de la Unión de Campesinos Unidos (United Farm Workers) liderado por César Chávez y Dolores Huerta, en Delano, California. “Sentía que contaba con el talento y las herramientas para hacerlo, y no veía a ninguna otra persona registrando estos hechos fotográficamente. Incluso en la actualidad, muchas de las cosas que suceden en nuestras comunidades no son cubiertas por los principales medios de comunicación”, explica Rodríguez.

Muchos de los eventos que fotografió Rodríguez, tales como las famosas huelgas de estudiantes que protestaban por las condiciones de inferioridad en que se encontraban las escuelas del este de Los Ángeles, se toparon con la oposición de una importante demostración de fuerza de parte de las autoridades policiales. Con frecuencia, los comisarios tomaban fotografías para identificar a los manifestantes más problemáticos, o tomaban nota de las licencias de los vehículos. “Cada uno hacía lo suyo. Me consideraba tanto un participante como un observador”, dice. “Acostumbraba a asistir a las reuniones de organización. No siempre había acuerdo en las políticas, pero sí, camaradería”.

¿Algo de qué arrepentirse?

“Absolutamente nada— , dice Rodríguez. —Quería que la gente supiera cómo éramos en esa época. Mucha gente, en ese entonces, no lo sabía, y aún no lo sabe ahora”.

A una edad en la que mucha gente está ansiosa por jubilarse, Rodríguez sigue siendo muy solicitado como fotógrafo por las principales publicaciones. Ahora puede darse el lujo de ser más selectivo con los trabajos que acepta. “Aún me gusta fotografiar a latinos. Ellos me aprecian mucho más”, asegura.

Finalmente, luego de cuatro décadas de estar relatando las luchas de los hispanos, Rodríguez continúa siendo un “cronista de la gente”.

“Cuando manejo por los vecindarios, tengo mi cámara lista en el auto todo el tiempo. Fotografío los murales, la vida de las pandillas, los nuevos inmigrantes, la gente. Todo esto es parte de la historia”.