Cuando Tannenbaum llevó a su elenco a Manhattan a ver obras de teatro, "los que sobresalieron fueron Raul Julia y James Earl Jones", dice Smits. "[Ver a Julia] me dio, en cierta manera, un permiso. Él es oriundo del mismo lugar que mi madre, y el hecho de que hablara con acento latino no le fue un impedimento como artista".

Nada parece frenar a Smits. Por sus papeles en L.A. Law, NYPD Blue, The West Wing y Dexter ha sido nominado a los premios Emmy, Golden Globes, ALMA y SAG, y ha ganado seis. También ha recibido elogios en películas como Old Gringo y Mi familia, y actuado en Much Ado About Nothing. El otoño pasado, en Broadway, actuó en la exitosa obra God of Carnage.

Rodrigo García, que lo dirigió en Mother and Child, de próximo estreno, dice que "los actores que son estrellas aportan dos cosas: lo que proyectan —y él proyecta inteligencia, humor y mucha humanidad. Y su calidad como actor. Él sigue trabajando duro; no es de los que simplemente confían en el talento".

Daniel Swee, director de reparto de God of Carnage, dice que Smits "se siente a gusto consigo mismo simplemente parado allí. Es una de las cosas que siempre lo han hecho sexy. Es una cualidad profundamente atractiva".

Él es un rompecorazones de 1,90 metros de altura. Pero, aunque tenga un apellido no hispano y una apariencia que trasciende las etnias, a menudo es escogido para papeles hispanos. "Sólo te ocupas de lo que tienes en el plato, dependiendo de las decisiones que tomes", dice Smits. "Siempre he tratado de mezclarlo todo, seguir haciendo cosas diversas y trabajar en distintas áreas de nuestra industria".

Él lo ha mezclado todo desde los años que pasó en Puerto Rico durante su niñez. "Fue una etapa formativa de mi vida", dice. "Mis gustos musicales y culturales vienen de esa época". El niño a quien le gustaban los Beatles se enamoró de El Gran Combo y el Trío Los Panchos, y ahora es uno de los dueños del Conga Room en Los Ángeles. Le gusta el arroz con pollo y la comida indonesia/surinamés. Sigue siendo un fanático de los Yankees y tiene vajilla Delft Blue en su casa de Los Ángeles que comparte con su novia de años, la actriz Wanda De Jesus. (Smits tiene dos hijos adultos, Taína y Joaquín, de un matrimonio previo). Pero ser latino es lo que lo nutre.

Durante los últimos 10 años, dice, "la población latina ha adquirido una presencia importante". De todos modos, los hispanos ocupan sólo el 6% de los papeles —y el 5% de los papeles principales— a pesar de que representan el 15% de la población general. "Las cosas han cambiado para lo mejor", dice Smits, "pero aún nos queda un largo camino por recorrer".

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