El Barrio en los años 80

Hay una exposición de sus imágenes de Spanish Harlem en el Bronx Documentary Center,una galería sin fines de lucro ubicada en uno de los vecindarios más pobres del país, hasta el 23 de diciembre. Michael Kamber, el fundador y director de este centro, y exfotógrafo del New York Times, dice que las fotos y las presentaciones de Rodriguez provocan entre los jóvenes visitantes reacciones muy distintas a las que causa cualquier otro presentador. “Reaccionan a su trabajo porque tiene mucho que ver con la vida de ellos”, dice. “Les encanta escuchar a Joe, oír sus historias. No se pierden ni una sola palabra”.

Un curso de fotografía cautivó a Rodriguez cuando era adolescente y lo inspiró a tener un propósito y grandes sueños. Obtuvo inspiración para su trabajo de Edward Steichen, quien fue director de fotografía del Museum of Modern Art de Nueva York de 1947 a 1962. También se inspiró en Piri Thomas, el poeta puertorriqueño que documentó su propia vida difícil en Spanish Harlem en Down These Mean Streets, una autobiografía publicada en 1967.

Capturar “la verdadera Nueva York”

Mientras tomaba fotografías en Spanish Harlem, Rodriguez pasó mucho tiempo entre las personas cuyas historias deseaba captar, para ganarse su confianza.

Fotógrafo Joseph Rodríguez en su hogar en Brooklyn, New York

Ryan Christopher Jones para AARP

Pasó unos cinco años recorriendo las calles sin tomar fotos, asistiendo a misa y familiarizándose con personas de todos los niveles de la sociedad de El Barrio. Se compenetró con monjas; abuelas; narcotraficantes; drogadictos; asiduos de partidas de dominó; y familias, al asistir a sus fiestas de cumpleaños y estar presente en sus momentos tristes.

“Se volvió como de la familia”, dice Jovita Rodriguez (sin parentesco), quien ha vivido en El Barrio toda la vida y cuya familia adorna la portada del nuevo libro de Rodriguez.

“Entendí su cultura, sus valores, su sufrimiento, su sentido de la familia”, dice Joseph Rodriguez. “Caminé por ahí, pasé tiempo afuera, vi a vendedores de frutas y verduras y a niños que montaban bicicleta. Pero la verdadera Nueva York no siempre está en la calle; a decir verdad, está detrás de las puertas. Siempre quería estar en esa cocina o en esa sala, como punto de referencia de cómo crecí”.

Fotógrafo Joseph Rodríguez se dirige a un grupo de estudiantes en el Bronx Documentary Center

Ryan Christopher Jones for AARP

Pero Rodriguez no solo ha contado las historias de Harlem. En 1992, fue a California a buscar la versión de West Side Story en la costa Oeste. Se incorporó a Los Ángeles por dos años, visitando centros comunitarios y conociendo a los familiares de pandilleros, para ganarse su confianza. No fue fácil. “Por unos dos años, existió un contrato para asesinarme”, dice Rodriguez. Algunos pandilleros sospechaban que él era un policía encubierto. Borraron su nombre de la lista de personas a asesinar después de ver sus fotografías de East L.A. publicadas en East Side Stories: Gang Life in East L.A. (1998).

Luego, colaboró con su mejor amigo, Rubén Martínez, un periodista galardonado con un Premio Emmy, en The New Americans, que contó la vida de siete familias inmigrantes en Estados Unidos. “Tom Wolfe se metía en la cabeza de los protagonistas como novelista. El trabajo de Joe era el equivalente como fotógrafo: acercarte tanto a tu sujeto que es casi como si se volteara la cámara; estás viendo el mundo a través de los ojos del sujeto”, dice Martínez, profesor de literatura y redacción en Loyola Marymount University.

Como con muchos de sus trabajos galardonados, una de las metas de Rodriguez para El Barrio in the ’80s, dice, es inspirar, en particular a los jóvenes. Quiere que vean las posibilidades, que vean que si él pudo apuntar alto y prosperar, ellos también pueden.

“Creo en la redención”, dice Rodriguez. “Mediante mi experiencia de vida, mediante mis imágenes, les puedo dar a algunas personas un sentido de esperanza… de que es posible salir adelante”.