¿El próximo Congreso recortará Medicare?

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Hoy, Medicare brinda beneficios a 60 millones de adultos mayores y personas con discapacidades. Se espera que esos números aumenten en los próximos años.

In English | El año pasado, el Congreso y el presidente Trump dejaron en claro sus prioridades fiscales: reducir los impuestos, aumentar el gasto en defensa y no preocuparse, por ahora, por el creciente déficit del presupuesto federal.

El problema es que Washington siempre vuelve a preocuparse por el déficit. Y, cuando lo hace, inevitablemente viene a la mente Medicare, que representa el 15% del presupuesto federal. Así que, cuando el tema de recortar el déficit se convierta de nuevo en un problema, "es muy posible que Medicare vuelva a estar en el punto de mira", expresa Tricia Neuman, experta en Medicare de la Kaiser Family Foundation, una fundación no partidaria. 

Si esto sucede, es probable que algunos funcionarios electos recurran a una frase familiar: hay que pedirles a los beneficiarios que asuman una parte mayor de los costos de salud de lo que ya pagan. Eso podría significar primas, copagos y costos compartidos más altos. También podría significar restringir lo que cubre Medicare y nuevas peticiones a fin de aumentar la edad de elegibilidad para Medicare. "Medicare es un programa que está creciendo tanto en número de beneficiarios como en costos totales", expresa David Certner, director de Política Legislativa de AARP. "Lo que nos preocupa es cumplir la promesa de beneficios".

Hoy, Medicare brinda beneficios a 60 millones de adultos mayores y personas con discapacidades. Pero la cantidad de personas de 65 años o más se duplicará, y la de personas de 80 años o más casi se triplicará entre el 2010 y el 2050, según un informe de la Kaiser Family Foundation. Al mismo tiempo, los costos de la atención de la salud seguirán aumentando por encima de la tasa de inflación, predicen los CMS (Centros de Servicios de Medicare y Medicaid). Cuanto más aumentan estos costos, mayor es la presión que recae sobre Medicare, el programa de atención de salud que más gasta en el país. 

Las elecciones de este año podrían decidir si los políticos intentarán reforzar o recortar Medicare. 

Un cambio fundamental que favorecen algunos congresistas es convertir Medicare en un programa de vales o "subsidio de primas". Hoy en día, Medicare básicamente paga la mayor parte de la cuenta de atención médica de los beneficiarios. Con este sistema de vales, cada beneficiario recibiría una cantidad fija cada año para comprar cobertura médica. Si el cuidado que necesitan cuesta más que el vale, el beneficiario pagaría la diferencia.

El principal partidario del sistema de vales, el presidente de la Cámara de Representantes Paul Ryan (republicano por Wisconsin) se jubilará del Congreso al final de este período. Su ausencia hará menos probable una discusión seria a favor de tal cambio.

AARP

Otros continúan promoviendo el aumento de la edad de elegibilidad para Medicare a 67 años o más, dejando que las personas de 60 que no tienen cobertura por parte de un empleador deban autofinanciar su cuidado de salud por dos o más años adicionales. 

La administración Trump ha propuesto ampliar la disponibilidad de pólizas de seguro de beneficios limitados a corto plazo para las personas que no obtienen cobertura a través de un empleador o de un programa gubernamental. Pero debido a que las aseguradoras no tienen que cubrir a las personas con enfermedades preexistentes y pueden cobrar primas mucho más altas por los adultos mayores, los expertos dicen que la ampliación de estos planes podría excluir a muchas personas de 50 a 64 años del mercado de seguros. 

"Estas personas envejecerán e ingresarán a Medicare con una salud más deficiente que si tuvieran acceso continuo a atención médica asequible", prevé Lindsey Copeland, directora de Políticas Federales del Centro de Derechos de Medicare. Y eso se traducirá en costos adicionales para Medicare, que deberá pagar para tratar enfermedades descuidadas.

Existen algunas medidas ante el Congreso que mejorarían el programa. La Beneficiary Enrollment Notification and Eligibility Simplification Act (BENES; Ley de simplificación de la notificación a beneficiarios sobre inscripción y elegibilidad) requeriría que Medicare enviara una notificación oficial sobre la inscripción a todas las personas que estén a punto de cumplir 65 años, que es la edad de elegibilidad. El Centro de Derechos de Medicare desarrolló una propuesta que inspiró la legislación después de enterarse de que muchos miembros nuevos no sabían que se habían pasado de la fecha límite para inscribirse en la Parte B.  

También existe un acuerdo para luchar contra el malgasto y el fraude, que equivale aproximadamente al 10% del presupuesto de Medicare cada año. 

Y una mayor eficiencia podría permitir a Medicare llenar algunos de sus vacíos de cobertura, como los beneficios de audición, de visión y dentales, coberturas que apoyan los grupos de defensa de derechos y activismo como AARP.

Pero lo importante, afirma Copeland, es que los votantes "consigan que tantos candidatos como sea posible declaren públicamente su apoyo para no hacerle daño a Medicare".