¡Que vengan los niños!

Eso es también justo lo que recetó el pediatra. Familiares y maestros dicen que los niños con contacto intergeneracional pierden consciencia de la edad y puede que llamen amigo tanto a un octogenario como a un compañero de 4 años. "Los padres me dicen que sus hijos se sienten cómodos con personas de diferentes edades y habilidades, y no se asustan cuando alguien se ve raro o habla de manera diferente", dice Hoover. "De hecho, los niños se ven más cómodos que sus padres en algunos de estos encuentros".

Algunos niños trabajan más despacio y se benefician de la atención individual que les dan estos abuelos suplentes; otros simplemente disfrutan de su calor. En un estudio, Jarrott y sus colegas de Virginia Tech hallaron que programas que mezclan las edades aumentaban la empatía de los niños de edad preescolar.

Una experiencia universitaria

En Blacksburg, Virginia, sede de Virginia Tech, donde trabaja Jarrott, existe Neighbors Growing Together Intergenerational Program o Programa intergeneracional de vecinos que crecen juntos (enlace en inglés), el único programa intergeneracional situado en una universidad. La sección de cuidado diurno para adultos, donde Jarrott es directora de investigaciones y una de los especialistas en intergeneracionalidad, está situada en el mismo piso de un edificio universitario que un centro de desarrollo infantil para niños de entre 15 meses y 5 años.

Aunque los espacios están separados, las dos generaciones comparten una zona donde ocurren muchas de las interacciones. Pasean juntos, juegan, tocan música, comparten meriendas, trabajan en proyectos y se visitan. Las actividades inducen a ambos grupos a pensar con creatividad y a ejercitar las capacidades motoras. Neighbors Growing Together capacita al personal, efectúa investigaciones intergeneracionales, desarrolla y evalúa otros programas y celebra talleres prácticos a nivel nacional e internacional. Los estudiantes de la universidad tienen la oportunidad de trabajar en Neighbors Growing Together y, si lo desean, tomar cursos sobre temas intergeneracionales y geriátricos.

El personal también aprueba con entusiasmo de estas actividades. Según los administradores, lo que a veces los motiva a solicitar trabajo en el programa —y a quedarse— es su singular aspecto intergeneracional.

Un estudio realizado por Generations United también halló que los locales compartidos pueden ser más rentables, pues comparten el alquiler y el personal, tal como el cocinero, un fisioterapeuta o un administrador. Y los expertos predicen que el componente intergeneracional resultará atractivo a las familias que buscan cuidados diurnos para adultos o los hogares con atención las 24 horas del día para el cuidado de personas mayores con discapacidades.