¿Autos elegantes o seguros?

Los nuevos requisitos de seguridad peatonal presentan otro desafío. Las reglas requieren paragolpes más suaves y redondeados que reduzcan el impacto de un peatón atropellado. Y aunque este nuevo diseño debería proteger a los peatones, los paragolpes más suaves no protegerán al vehículo tan bien como los convencionales, según Jack Gillis, director de Asuntos Públicos de la CFA (Federación Estadounidense de Consumidores) y autor de The Car Book. "Es un sacrificio de ingeniería, un gran desafío —cuenta Gillis—. El aumento en los daños en colisiones a baja velocidad acrecienta el costo del seguro para el consumidor". Sin embargo, Gillis resalta que estos nuevos paragolpes no deberían reducir la seguridad del ocupante del vehículo.

Otro aspecto de las normas que benefician a los peatones es que los diseñadores probablemente deberán elevar el capó de los autos aún más. Al crear un pozo de aire entre el bloque del motor del auto y el capó, este último se abolla con más facilidad en un accidente y absorbe la energía del impacto, en vez de que la sufra el peatón.

¿Electrónica al rescate?

Con tantos escollos para lograr una buena visibilidad, los fabricantes dependen de una variedad de dispositivos electrónicos que funcionen como los ojos del conductor —desde cámaras de reversa a alertas de punto ciego. Las cámaras retrovisoras son estándar en los Taurus modelo SEL y superiores, con un sistema de alerta de tráfico cruzado (en inglés), que detecta la marcha atrás de cualquier conductor en el camino, como parte de un paquete tecnológico opcional. Pero si no son estándar, estas opciones no son nada económicas.

El piloto automático adaptativo y el sistema de advertencia de colisión con soporte de frenado de Ford (en inglés), el sistema que permite al conductor establecer y mantener la velocidad que utiliza sensores para detectar otros vehículos en movimiento y advertir de un posible accidente le agrega $1.195 al costo total del auto. La cámara de reversa es una característica estándar del Infiniti M56, pero el sistema de intervención del punto ciego (en inglés) forma parte de un paquete de seguridad de $3.000. Y, aunque las tecnologías como la detección del punto ciego pueden ayudar, no sustituyen los controles manuales del conductor. Además, los dispositivos electrónicos podrían fallar.

Todo esto nos recuerda que debemos tener en cuenta la visibilidad en nuestra lista de criterios cuando salgamos a comprar un auto. Pregúntese si se siente cómodo dando marcha atrás en un espacio reducido en el estacionamiento de la tienda, por ejemplo. Mejor aún, inténtelo durante una prueba de carretera.

Algunos modelos a considerar, según Phelan, son el Honda Fit, el Volkswagen Golf 2010, el Ford Flex y el Subaru Forrester. McElroy agrega el Kia Soul a esa lista. Y Larry Erickson aplaude a los sedanes europeos como el BMW 5 Series y el Mercedes E Class, así como al Ford Fusion, el Hyundai Sonata y el Chevrolet Malibu.

Maher planea tener más en cuenta la visibilidad la próxima vez que busque comprar un auto. Dado el lugar donde conduce, eso podría ocurrir cuanto antes. "En las autopistas del sur de California, es muy fácil que alguien se te cruce en el punto ciego", explica.

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Julie Halpert, quien vive y conduce en Michigan, ha cubierto las noticias de la industria automotriz por dos décadas.