¿Autos elegantes o seguros?

Contra el viento... y la visibilidad

No todo tiene que ver con las apariencias. Los diseños que preferimos suelen ser los más aerodinámicos, que suponen un beneficio para el rendimiento de combustible. Un diseño aerodinámico requiere que la cola sea más alta que el frente para crear una cuña lisa que corte el aire. Los diseñadores, hambrientos de cualquier elemento que pueda resultar en una mayor eficacia energética, crean formas de cuña cada vez más drásticas, aunque un baúl más alto haga más difícil mirar hacia atrás.

Los boomers (las personas nacidas entre 1946 y 1964) se sienten atraídos por estos autos de diseños más elegantes, como el Acura ZDX y el Honda Accord Crosstour, dice Tom Mutchler, ingeniero automotriz para Consumer Reports. Son elegantes, grandes, tienen cinco puertas con baúles espaciosos para quienes están cansados de sus SUV pero igual quieren un asiento alto. Mark Phelan, crítico automotriz para Detroit Free Press, agrega a la lista el Infiniti M56X y el Lincoln MKS.

Phelan y Mutchler le dan una baja calificación al Ford Taurus 2011, ya que consideran que tiene una pésima visibilidad. Una versión anterior del Taurus tenía más vidrio y puertas más grandes; uno se sentaba más alto, pero el rediseño estrechó las ventanas, explica Mutchler, "por lo que es como sentarse en una cueva". El nuevo Taurus y el Buick LaCrosse son “muy atractivos, pero llevan el problema de la visibilidad de los sedanes al extremo”, dice.

Por supuesto que las apariencias venden. El director de seguridad automotriz de Ford, Jim Vondale, dice que la línea de cintura elevada del Taurus es una de las características más atractivas. Las ventas minoristas se han duplicado en el último año, según las cifras de junio. "Mucha gente encuentra que el diseño del vehículo es muy atractivo", concluye Vondale, y más preferido que sus antepasados más cuadrados. "Una de las partes más interesantes de la seguridad automotriz es el equilibrio que debe darse".

Aunque los fabricantes automotrices dicen que pueden mantener la seguridad integral de los automóviles, concuerdan en que el proceso es muy complejo. "Siempre intentamos lograr demasiado simultáneamente —dice Larry Erickson—. Una persona tal vez tenga que equilibrar decenas de requisitos; por eso muchas personas tardan mucho tiempo en construir un auto".

La seguridad frente a la seguridad

Irónicamente, muchos requisitos de seguridad nuevos podrían reducir la visibilidad aún más. Para los vehículos del 2012, los pilares o columnas que sostienen el techo (en inglés) deberían ser más fuertes para prevenir que el techo colapse en caso de vuelco. Eso probablemente signifique pilares más gruesos a los lados del parabrisas —que ya son entre dos y tres veces más anchos que hace una década— que restringirán aún más la visibilidad del conductor, explica McElroy, de Autoline Daily. "Específicamente bloquean la visión del conductor de los vehículos o peatones que circulen por las calles laterales".

Los pilares "son un problema de seguridad en sí mismos, y hacen que el auto luzca más anticuado y aparatoso", agrega. Max Wolff, de GM, dice que encontrar cabida para estos nuevos pilares es una tarea desalentadora. Deberían contener las bolsas de aire sin dificultar la visibilidad. "Nunca podemos poner en peligro la seguridad, pero el equilibrio entre las características de seguridad y el diseño propone un desafío interesante", explica Wolff. Hyundai, por ejemplo, intenta abordar el problema de los pilares al usar acero de alta resistencia para mantenerlos delgados y hacer lugar para poner más vidrio.