"Lo que necesitan las personas es apoyo y flexibilidad, aunque no necesiten ayuda inmediata", dice Eliza Pavalko, profesora de sociología de Indiana University y experta en el envejecimiento y el entorno laboral. Ella y sus colegas descubrieron que cuando las compañías tienen una política de cuidados familiares, los empleados tienden a quedarse por más tiempo —aunque no aprovechen los beneficios— que en las compañías sin dicha política.

Hace unas pocas décadas, el hombre promedio trabajaba a tiempo completo y las mujeres se responsabilizaban del hogar, los hijos, padres y suegros. "Tenemos este ideal del empleado perfecto que no tiene distracciones en su trabajo. Esto no coincide con la realidad de nuestras vidas", dice Pavalko.

Mary Blair-Loy, socióloga de la University of California-San Diego y autora de Competing Devotions: Career and Family Among Women Executives (Devociones competidoras: las carreras y familias entre las mujeres ejecutivas), concuerda. "En muchas organizaciones, ven el trabajo como algo que requiere una decidida lealtad", dice ella. "Muchas organizaciones tienen una cultura silenciosa que desvaloriza y estigmatiza a empleados que parecen no avenirse a esta norma".

Eso es lo que hizo su antiguo jefe, afirma Kathleen Toomey. Cuando Toomey trabajaba como gerente de oficina para una compañía financiera en Boston, diagnosticaron a ambos de sus padres con demencia. Su hermano los estaba cuidando, pero entonces él sufrió un derrame cerebral, y luego le diagnosticaron la enfermedad de Lou Gehrig.

Un viernes por la mañana estaba en su oficina cuando supo que su padre había fallecido. Le dijo a su jefe que quería irse. Su respuesta: "¿Has terminado todo tu trabajo? Bueno, disfruta el fin de semana, ¡nos vemos el lunes!". Toomey, de 53 años de edad, recuerda que su jefe le decía que "no me concentraba en la compañía y esa era siempre su excusa para no darme un aumento".

Ahora es asistente administrativa, y según Toomey, su jefe actual no podría ser más comprensivo. "Si tengo que ir al asilo o llevar a mi mamá a alguna parte, no hay ningún problema", dice Toomey. "Si usted tiene una emergencia familiar, no se debe preocupar pensando '¿tendré mi empleo mañana?' "

Sally Abrahms ha escrito para Time, Newsweek y el New York Times. Sígala en twitter.com/sallyabrahms.

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