Ingrassia cree que su padre se subió a uno de los autobuses que pasan a dos cuadras de la casa de sus padres, y que éste pudo llevarlo a cualquier sitio en Nueva York. O tal vez Giuseppe, a quien le gustaba sentarse cerca del agua, se fue hasta la bahía cercana. Nadie lo sabe, y eso es lo más duro.

Un problema cada vez mayor

Giuseppe Russo es una de las más de 300 personas de más de 65 años con un trastorno mental, como la demencia, que desaparecen cada año, según cifras del FBI. Después de un período de descenso en los primeros años de la última década, el número de personas desaparecidas en esta categoría empezó a subir constantemente en el 2004. Ese año, se notificó la desaparición de 235 personas de más de 65 años. En el 2009, la cifra subió a 354, lo que equivale a un aumento del 51 %. Estas cifras reflejan el aumento en los diagnósticos de Alzheimer, que pasaron de 411.000 nuevos casos en el 2000 a 454.000 en el 2010, según la Alzheimer's Association (Asociación de Alzheimer). Hasta principios del 2011, había 5,1 millones de estadounidenses de más de 65 años que viven con la enfermedad.

La gran mayoría de las personas desaparecidas de esta categoría, casi siempre se encuentran con vida, pero un porcentaje pequeño no aparece nunca. En los últimos diez años, según informa el FBI, nunca se encontró a 41 personas de esta categoría, las que tienen más de 65 años y sufren algún trastorno mental como la demencia. La familia Russo ruega porque Joe no se convierta en una estadística más.

“Sencillamente, no sabemos qué hacer”, dice Ingrassia, quien tiene tres hijos. “Queremos un funeral, si eso es posible. Queremos encontrarlo si hay alguna manera de hacerlo. Queremos terminar con esta situación”.

Una consecuencia inevitable

Andar vagando de un sitio a otro es un síntoma común de la enfermedad de Alzheimer y de otras formas de demencia, dice la doctora Amy Ehrlich, jefa interina de la división de geriatría del Colegio de Medicina Albert Einstein, de Nueva York. “Los medicamentos no van a impedir que la persona se aleje de su casa sin rumbo fijo”, dice. “Andar vagando de un sitio a otro es un síntoma del comportamiento que es muy difícil de controlar”.

Siguiente: Hay que encontrar rápido a los desaparecidos. »