1. Lea cartas. También lea las libretas de direcciones, libros de cumpleaños y antiguos obituarios, todo lo que pueda guiarlo hacia personas que todavía viven. La libreta de direcciones de mi abuela me condujo hasta una prima que había empezado a investigar a nuestra familia por su afiliación en la Mayflower Society. Su estado de salud no le permitió terminar la búsqueda, así que me entregó una caja llena de trabajo. Nunca me hubiera enterado de su existencia a no ser por esa libreta de direcciones.

2. Escriba cartas. Necesitaba encontrar descendientes de un primo llamado Benight que vivía en Arkansas, así que les escribí a todos los Benight que pude encontrar en las guías de teléfono de Arkansas. (Lo siento, Smiths, esto no será útil para ustedes). Envié una carta breve y general, explicando quién era yo, por qué estaba escribiendo y un mínimo de información sobre la familia. (''Pienso que tenemos un bisabuelo en común. ¿Es usted descendiente de Peter King?). Incluí una tarjeta postal con mi dirección, con estampilla y le pedí al destinatario que me la devolviera. Por supuesto, también incluí mi número de teléfono y mi dirección de correo electrónico. Dicho y hecho, recibí una llamada de una mujer que estaba visitando a su hermano en Arkansas cuando llegó la tarjeta postal. ¡Bingo!

3. Evite las llamadas directas. No llame por teléfono a una perfecta extraña, diciéndole que usted es su prima quinta y presionándola para sacarle información personal.  La gente tiene cuidado, y con razón, de no dar información personal, y lo más probable es que esa persona no tenga la información que usted quiere allí mismo al lado del teléfono. Si se ve obligada a hacer un primer contacto por teléfono, explique quién es usted, de qué se trata lo que está haciendo y pregunte si pueden fijar una hora que sea mutuamente conveniente para poder hablar.

4. Prepárese con tiempo. No importa cómo encuentre a ese elusivo primo, prepare una lista de preguntas para la entrevista. La conversación se alejará del tema en algunas ocasiones y debe dejar que eso suceda porque las mejores historias surgirán en esos momentos. Pero una lista de preguntas será muy útil para volver a encauzar la conversación y para que una vez terminada la entrevista, tenga la información que necesita.

5. Siga excavando.  No se rinda después de oír la versión de una persona acerca de una historia familiar. Compruebe la historia con tantas otras personas como pueda encontrar. ¿No está seguro de cómo encontrar a esas personas? Siempre, siempre haga esta pregunta sencilla: ¿Hay alguna otra persona en la familia con la que debería hablar? Parece que en todas las familias hay alguien que se ocupa de conservar las fotos y la información; es posible que no encuentre a esa persona la primera vez que decide buscarla.