En ausencia de directivas anticipadas, los apoderados en temas de salud muchas veces no pueden ponerse de acuerdo en cuál sería el deseo de sus seres queridos. “Esto es lo que lleva a este caos”, dice Kottkamp. “No es que no tengamos a alguien que tome decisiones. Se trata de quién las está tomando y en qué contexto”.

La ley federal les exige a los hospitales que les pregunten a los pacientes si tienen directivas anticipadas, pero, por lo general, este tema es marcado en una lista y no se realiza ningún seguimiento.

Muchas veces, las expectativas de las personas acerca de los cuidados de final de vida están alentadas por una creencia irreal en el poder de los avances médicos alcanzados en las últimas décadas, dice Carol Taylor, quien, como directora del Center for Clinical Bioethics (Centro de Bioética Clínica) de Georgetown University, asesora, frecuentemente, a familiares en el hospital de la universidad.

La culpa desempeña un papel, la esperanza, también

“Probablemente la consulta más común llega debido a que las familias de personas que se están muriendo o de pacientes en estado terminal siguen insistiendo en la resucitación, el uso de respirador artificial, de diálisis, el uso de toda clase de cosas que el equipo de atención médica cree que ya no ayudarán”, afirma.

Los familiares golpeados por la culpa “muchas veces piensan ‘si no hacemos todo lo que se pueda, sería como que no los queremos tanto, o estaríamos fallando’”, señala Taylor. “Ciertamente, la esperanza en una cura milagrosa está alimentada por la televisión, los programas sobre médicos u otros programas, y por la ciencia que dice: ‘dénos su dinero y, caramba, lo curaremos’”.

Thomas, el médico geriatra, concluye en que los apoderados en temas de salud tienen un trabajo duro, pero, en el final, los médicos pueden ayudarlos a enfrentar la realidad de que sus seres queridos morirán.

“Para ese hombre o mujer que están allí parados, ésta es la primera vez en sus vidas en la que su padre está en el lecho de muerte”, explica. “Pero si usted, en ese momento, cuenta con un médico que ha atravesado el proceso, saberlo puede resultar muy tranquilizador, ‘superaremos esto. Todo va a estar bien’”.

Michael Haederle es escritora independiente cuyos trabajos han sido publicados en People, el New York Times y Los Angeles Times.