La curiosidad y la felicidad

Cierta incertidumbre mantiene las cosas frescas.

Correcto. Las experiencias que lo dejan a uno interrogándose funcionan como señales en el cerebro, resaltadas en negrita y cursiva.

¿Podemos realmente modificar la fisiología del cerebro si nos entrenamos en ser curiosos?

Actualmente, la plasticidad neuronal es el área de estudio que suscita más interés. A medida que nuestras experiencias cambian, el cerebro también cambia. Existía una presunción de que alrededor de los 30 años, o incluso antes, la personalidad ya estaba estructurada, y que para los 60 o los 65 años ya serías ese cascarrabias, ese vecino que, cuando eras un niño, se volvía loco si la pelota caía en su patio. Parecía algo inevitable: ibas a ser ese hombre.

¿No?

La ciencia está demostrando que esto no es verdad. Probablemente, ese cascarrabias haya atravesado muchas experiencias que lo llevaron a ser malo con los niños. A medida que vamos viviendo nuevas experiencias, se van formando caminos neuronales nuevos. El tejido conectivo se desarrolla entre las neuronas. Por supuesto que, a medida que envejezcamos, iremos viendo un deterioro natural de la función cognitiva, una degeneración de las células cerebrales. Y también, a medida que envejecemos, tendemos aún más, a quedarnos con lo que ya conocemos. Nos creamos un mundo muy pequeño, pero cohesivo, para nosotros mismos, basado en hábitos y rutinas cómodas.

Sin embargo, el cascarrabias también está cambiando, aun cuando él o ella no lo sepan.

Exactamente. Es sencillo pasar por alto que uno también sigue creciendo, leyendo libros nuevos, formando nuevas opiniones junto a las personas que lo rodean. Esta pequeña modificación del pensamiento —hacia la búsqueda de aquello que no conocemos, de buscar a propósito aquellas cosas novedosas— hará que las conexiones neuronales realmente aumenten, y puede reducir la velocidad del deterioro cognitivo. Las investigaciones están mostrando que es fundamental exponerse a lo novedoso: no es suficiente sólo con estar activo y pasar tiempo con otras personas; tiene que haber algún elemento de novedad e incertidumbre.

Dénos un ejemplo de cómo cambiar el estilo de pensamiento.

Busque a personas que no sean como usted, que tengan valores e ideas distintas de las suyas. En una de mis clases hice que los estudiantes escribieran sus valores políticos y que, luego, miraran un canal de televisión que nunca verían, ya que no refleja esos valores. Les dije que lo miraran con una actitud no de tener que aceptar o estar de acuerdo, sino intentando ver qué podían aprender de esa otra posición. ¿Qué es lo valioso acerca de una perspectiva distinta? Eso molesta, provoca ansiedad, es difícil de hacer y, en el momento, no es agradable. Pero cuando más tarde reflexionamos sobre esto, podemos darnos cuenta de que ciertos fragmentos de información se añadieron a nuestra comprensión. Esa complejidad es algo precioso.