El resurgimiento de los autocines

De moda

Pero a finales de los 1990, la chispa de la nostalgia se reavivó. Las nuevas construcciones al aire libre y las reaperturas de los aletargados autocines compensaron los cierres. "En los últimos quince años, logramos entre 390 y 400 vehículos —cuenta Geissinger, de 57 años, presidente de la UDITOA (Asociación de Propietarios de Autocines Unidos).

En Shankweiler, los autos hacen fila desde las 5 para la función de las 9 p. m. Los estrenos como Toy Story 3 a menudo se agotan con anticipación. "Viene gente que viaja dos horas —se asombra Geissinger, que gastó más de $250.000 en mejoras durante estos 26 años—. Lo único que no hicimos fue derribar el local de golosinas." Aunque la estructura original desapareció hace mucho, la edificación de 1955 aún resiste.

"Hay que ser un empresario muy astuto y sacar provecho del dinero en cada metro cuadrado —dice Jim Stacy, de 40 años, el gerente general del Autocine Starlight Six, en Atlanta, Georgia—. El lote de seis pantallas —que atrae hasta 2.300 autos los sábados veraniegos— es la sede de un mercado de pulgas los sábados y domingos, y de festivales de dos días durante el año.

"Durante el día, hay un lote vacío, así que lo mejor es ponerlo a trabajar —explica Stacy, quien vive en la propiedad—. El negocio del cine deja un margen muy pequeño". Al contrario de lo que sucede con la mayoría de los autocines, el Starlight Six permanece abierto todo el año, excepto en Nochebuena y la víspera de Año Nuevo. El negocio familiar sobrevive desde 1949.

De los carretes a la era digital

Para prosperar, los autocines dependen de la visión empresarial. En noviembre del 2009, Keith Zednik, de 32 años, y tres inversionistas mayores —todos del área de Chicago, Illinois— vieron el potencial del Autocine Spud que compraron por una suma que no revelan. Ubicado en Driggs, Idaho, cerca de la frontera con Wyoming, el establecimiento existe desde 1953.

"El autocine necesitaba mucha atención, así que lo mejoramos muchísimo" —cuenta Zednik, que se mudó para convertirse en el gerente general—. Había "terribles boquetes que tuvimos que arreglar".

Hacer la transición de los rollos de 35 milímetros a la proyección digital fue un cambio muy costoso, motivo por el cual la mayoría de los autocines pospone la mejora. El costo: asciende a las seis cifras, dice Zednik, cuyo cine se hizo digital a principios de julio.

Reconocieron que la industria cinematográfica se encamina hacia lo digital. Explica Zednik: "Siempre fue mejor enfocarse en la tecnología y adelantarse que quedarse rezagado". Las palomitas de maíz seguirán aquí durante mucho tiempo, espera. "Ahora tenemos un negocio rentable por los próximos 50 años".

Susan Kreimer es una escritora de Nueva York.