¿Qué significa para un país una calificación crediticia más baja?

P. ¿Este sistema se parece mucho a lo que hacen las agencias que confeccionan los informes de crédito de los consumidores?

R: Sí. Las tres grandes agencias dedicadas a la confección de informes de crédito analizan su historial financiero personal: ¿Paga sus cuentas en término?, ¿Deja parte de los saldos de sus tarjetas sin pagar?, ¿Cuánto? Al asignarle una calificación crediticia, la agencia está haciendo una suposición informada sobre usted respecto del riesgo que representaría a futuro para quien decidiera otorgarle un crédito o préstamo. Una calificación baja significa que pagará una tasa de interés más alta sobre las nuevas hipotecas que obtenga. Una calificación alta significará una tasa baja.

P. ¿Las agencias calificadoras de riesgo califican acciones?

R. No. Las acciones difieren de los bonos: representan un porcentaje de la propiedad del capital de una empresa o sociedad. Son calificadas por una categoría diferente de analistas de Wall Street.

P. Entonces, ¿por qué cayeron las acciones luego de la noticia de que habían bajado la calificación crediticia del Gobierno de EE. UU.?

R. Aparentemente, porque Wall Street vio la rebaja de la calificación como una nueva prueba de una caída de la economía global. Si hasta EE. UU. se veía vapuleado, ¿cuánto podía faltar para que pasara lo mismo con el resto de las economías? Comenzó una liquidación que hizo que la predicción se cumpliera a sí misma: la gente vendió las acciones por temor a que cayera su valor, y el venderlas hizo que su valor cayera.

P. ¿Son realmente objetivas las agencias calificadoras de riesgo?

R. Tienen, dentro de sus propias estructuras, minuciosos resguardos concebidos para garantizar que informen en forma completa y con absoluta franqueza lo que encuentren. Pero los críticos dicen que hay una falla fundamental en el sistema: con los bonos corporativos, estas agencias reciben su paga de las mismas empresas cuyos bonos están calificando. ¿Cómo —se preguntan los críticos— pueden realmente decir toda la verdad acerca de quien está pagando sus cuentas?

P. ¿S&P es la única agencia calificadora de riesgo?

R. No, hay otras dos grandes: Fitch y Moody's. Luego de que se llegara a un acuerdo sobre el límite de endeudamiento, ambas confirmaron su calificación AAA para el gobierno de EE. UU. Aunque Fitch también dijo que mantendría esa calificación en revisión hasta fines de agosto.

P. ¿Cuán confiables resultan ser las calificaciones?

R. Generalmente, muy confiables. Las agencias saben qué buscar. Sin embargo, no son pocos los operadores de Wall Street que dicen que las agencias son demasiado lentas a la hora de bajar las calificaciones cuando comienzan a aparecer los problemas. Los bonos emitidos por Enron mantuvieron una alta calificación hasta poco antes del colapso de esta compañía eléctrica.

Y, según los críticos, en los meses previos a la gran crisis financiera del 2008, las agencias calificadoras de riesgo no hicieron sonar la alarma sobre los bonos respaldados por hipotecas mancomunadas, otorgándoles altísimas calificaciones a algunas de las que se tornaron tóxicas y terminaron haciendo que enormes instituciones cayeran de rodillas.

Al mismo tiempo, las instituciones con bajas calificaciones a menudo se quejan de que sus calificaciones no son precisas ni reflejan la realidad. A modo de ejemplo, el Gobierno de EE. UU. dice que la explicación que dio S&P por la rebaja de su calificación crediticia tenía un error matemático de $2 billones ($2 trillion) y, por lo tanto, es injusta. (Tal como muchas veces nosotros sentimos que las agencias que hacen nuestros informes de crédito nos han calificado demasiado bajo).

P. ¿Alguna vez vuelven a subir las calificaciones de los países?

R. Sí, pero puede llevar mucho tiempo. El director ejecutivo de S&P, John Chambers, le dijo al canal de noticias MSNBC que cinco países —Australia, Canadá, Dinamarca, Suecia y Finlandia— habían perdido su calificación AAA, pero la recuperaron. ¿En cuánto tiempo? Entre nueve y 18 años.

John Burgess es redactor adjunto de AARP Bulletin.