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Laura Talmus

Directora ejecutiva y cofundadora de Beyond Differences.


Mi hija, Lili Rachel Smith, nació con el síndrome de Apert, un trastorno genético que deformó su cara y sus manos. Las 12 cirugías a las que se sometió no la afectaron tanto como el aislamiento social que sufrió en la escuela. Ella falleció a los 15 años, y yo tenía 54 cuando comencé Beyond Differences, una organización que se enfoca en acabar con el aislamiento social en las escuelas intermedias de todo el país.

El problema que estoy intentando solucionar

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El aislamiento social es una crisis de salud pública que se puede prevenir y que afecta a millones de niños, especialmente a aquellos que son percibidos como "diferentes" debido a su apariencia física, discapacidad, orientación sexual, identidad de género y otras características. Es más difícil de detectar que las burlas o el acoso, pero puede causar problemas sociales, emocionales y de salud en los niños, y puede afectar su rendimiento académico. La raíz de nuestra misión es inspirar a los niños a terminar con el aislamiento social en sus propias escuelas intermedias. Queremos empoderar a los estudiantes para que cambien su cultura, acepten y respeten sus diferencias, y promuevan un sentido de conexión entre ellos, para que así ellos mismos hagan la diferencia.

El momento que despertó mi pasión por este proyecto

En la ceremonia conmemorativa de Lili en nuestra sinagoga entregamos pequeños folletos con extractos de sus escritos y fotos familiares. Esa noche, al llegar a su hogar, uno de mis amigos le preguntó a su hijo si era amigo de Lili y cuándo había sido la última vez que la había invitado a hacer algo con él y sus amigos. Se dio cuenta de que no lo había hecho en mucho tiempo. Unos seis meses después volví a ver a ese chico que, para ese entonces, estaba en noveno grado. Decidimos reunir a un grupo de jóvenes para hablar sobre cómo estos jóvenes mayores podrían llevar un programa, como mentores, a las escuelas intermedias para hablar sobre el aislamiento social y lo que los niños pueden hacer al respecto. Comenzó conmigo; llevé a ocho niños que crecieron con Lili a tomar chocolate caliente y a discutir el problema.

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Nuestro primer paso fue tener una asamblea escolar donde los niños compartieron historias sobre momentos en los que se han sentido socialmente aislados o que han visto a otros sufrir aislamiento social y que no han sabido qué hacer al respecto. Eran niños que nunca habían tenido la oportunidad de pararse a hablar con un micrófono y hacer oír su voz; fue impactante y conmovedor. Luego, desarrollamos un programa de liderazgo en la escuela intermedia y un plan de trabajo para los maestros, y la organización creció a partir de ahí. En menos de ocho años, los maestros y estudiantes de más de 5,000 escuelas en todo el país han utilizado el plan de trabajo gratuito de Beyond Differences para promover la inclusión. Y hemos capacitado a más de 500 estudiantes de escuela intermedia y secundaria en temas de liderazgo, presentación en público y promoción para que puedan convertirse en modelos a seguir en su comunidad.

Cómo mi vida ha dado forma a este proyecto

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Alcancé la madurez profesional cuando los movimientos por los derechos de las mujeres y civiles crecían. Siempre me sentí inspirada por los problemas de justicia social y siempre he trabajado en el sector sin fines de lucro. Una de las experiencias que más atesoro es haber fungido como directora ejecutiva del American Jewish World Service, que recauda dinero y lo otorga a organizaciones que luchan por los derechos civiles en los países más pobres del mundo, lugares donde se separan a las familias. Esa experiencia me ayudó a superar mi propia tragedia de perder a Lili.

Consejos para los que desean marcar la diferencia

Por lo general, los proyectos de justicia social nacen de una situación personal, así que piensa en las cosas que te apasionan y que quieres que sean justas. El mejor camino para seguir es el que tenga significado para ti. Cuando decidas actuar, mantén las cosas lo más accesibles y transparentes posibles y utiliza bien los recursos. Además, hazlo un esfuerzo intergeneracional, porque los jóvenes son inteligentes y tienen mucho que ofrecer.

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Por qué mi estrategia es única

Otras organizaciones se centran en el acoso después de que se ha hecho el daño. Nuestro programa motiva a los estudiantes a reconocer el aislamiento social antes de que se convierta en acoso u otros problemas. Beyond Differences es un movimiento dirigido por estudiantes y donde los jóvenes se convierten en agentes de cambio. Nuestros eventos incluyen el Know Your Classmates Day, donde los niños usan el arte y la creatividad para comprender mejor sus identidades únicas y apreciar las diferencias en los demás; el No One Eats Alone Day, donde los niños almuerzan con aquellos compañeros con los que no comparten normalmente y buscan incluir a los que se quedan fuera; y el Call It Out Day,  que se enfoca en crear conciencia sobre los efectos dañinos del aislamiento social en línea y los chismes digitales.

Los próximos pasos de Beyond Differences

Queremos integrar el tema del aislamiento social en el léxico de la cultura popular para que la gente cree conciencia y hable sobre esto. Queremos seguir cambiando el comportamiento entre los niños de 11 a 14 años para que incluyan a los demás en vez de hacerlos sentir menos. Mi visión es que todas las escuelas en Estados Unidos utilicen nuestro plan de trabajo y que tengan programas que realmente valoren no solo el aprendizaje social y emocional, sino que también cambien la actitud y la cultura de la escuela intermedia para que los niños no sufran.

Siento que he tenido un gran impacto en las vidas de los niños que se convirtieron en líderes estudiantiles. Me cuentan las cosas que aprendieron en Beyond Differences y que usaron en la universidad, ya sea personalmente o al iniciar clubes u organizaciones; se han convertido en seres humanos activos y compasivos. Eso ha sido particularmente gratificante de ver.

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